第44章 以工代赈

此刻朱雀大街的茶楼里，说书人惊堂木拍得震天响：“要说永定侯捐的这十万雪花银，足够买下整条东市的铺面！”

底下嗑瓜子的百姓突然噤声——五城兵马司正押着三车银箱从永定侯府大门出来，辘辘往户部去，车轮在青石板上碾出深深的痕。

茶寮檐角滴着雨水，几个短打汉子围在馄饨摊前嚼舌根：“永定侯这手笔，够买下整条朱雀街了！”

“听说薛姑娘捐的那五百两银子.“说话人蘸着面汤在桌上画圈，“都不够侯府半日流水。”

薛锦艺的指甲掐进账本里。

油灯将“赈灾募银一千五百两”的墨迹照得发亮，她盯着“五百两”后头特意描粗的勾红，像在看个拙劣的笑话。

没有人知道，她借着募捐的名义，偷偷赚了一千两的差价！

昨夜三皇子握过的茶盏还摆在案头。凌骁指尖拂过她手背的触感犹在，可今早永定侯府捐银的邸报，却把她费心营造的善名碾成了齑粉。

“小姐！”丫鬟撞开漏风的木门，“侯府捐银十万的消息传开了！”

铜钱从薛锦艺指缝间坠落。

她想起父亲为救永定侯而死的那年，永定侯红着眼说“薛兄恩情没齿难忘”，如今倒用十万雪花银，将她呕心沥血铺就的青云路浇成冰窟。

“锦艺啊…”晁氏裹着旧年狐裘蹭进来，“昨夜三皇子可许了你名分？”

薛锦艺猛地合上账册。

算珠噼里啪啦滚落，惊得晁氏缩了缩脖子。这个靠爬床当上桑家姨娘的生母，此刻正用沾着瓜子壳的指尖戳账本：“等你当了皇子侧妃，你弟弟元宝就能改姓桑了。”

“痴人说梦。”

珠帘哗啦作响，桑六姑娘踩着满地碎光进来。

她腰间禁步撞得叮当，像是故意要震碎这屋里的腌臜气。

晁氏慌忙用袖子擦椅子：“六小姐请坐。”

“你也配叫我坐？”桑六用绢子掩鼻，“当初祖母误信你们母女，如今倒惦记起桑家祠堂的香火了？”

薛锦艺攥紧袖中玉珏——这是三皇子留下的信物。她昂头迎上对方鄙夷的目光：“六姑娘慎言，我母亲终究是太傅的妾室。”

“我呸！”桑六指尖几乎戳到晁氏鼻尖，“一个爬床的贱婢，也敢自称桑家人？你们那野种弟弟在庄子上偷鸡摸狗，前儿还打伤佃户家的儿子！”

“够了！”薛锦艺霍然起身，账册扫落茶盏。

外头忽然传来小厮唱报：“三殿下差人送雪蛤来了！”

桑六冷笑僵在脸上。

薛锦艺抚平裙摆褶皱，将碎发别到耳后。铜镜里映出她刻意模仿桑家嫡女的步态，连腰间禁步晃动的弧度都量过千百回。

晁氏忙拽她衣袖：“元宝的事，你可得上点心！”

“母亲。”薛锦艺掰开那根颤抖的手指，“等我在皇子府站稳脚跟，别说改姓了…”她望着永定侯府方向眯起眼，“便是要桑家祠堂添块牌位，又有何难？”

桑六斜睨着薛锦艺，扯了扯嘴角：“收拾收拾吧，下月初八三皇子府会来迎你过门。记着你是从桑家抬出去的，若在外头丢了桑家脸面…”她故意顿了顿，指甲划过茶盏边沿，“你那个狐媚子娘亲会如何，我可不敢保证。”

薛锦艺的指甲深深掐进掌心，胸腔里却翻涌着滔天欢喜。

自从长公主赐婚那日，她就像飘在云端，可后来长公主出事，这桩婚事便成了悬在梁上的绣球。如今终于尘埃落定，她竟有些恍惚。

“六小姐这是在要挟我？”她强压下颤抖的尾音。

“正是。”桑六嗤笑一声，红玛瑙耳坠在阳光下晃出刺眼光斑，“你们母女既借桑家攀高枝，桑家自然也要借你搭上三皇子府。麻雀飞上枝头也变不成凤凰，别肖想不属于你的东西！”

望着那道扬长而去的桃红身影，薛锦艺猛地抓起案上茶盏。

青瓷磕在石阶上迸裂的脆响里，她盯着满地碎瓷冷笑：“且等着瞧。”

与此同时，沈府账房内算盘声噼啪作响。

紫莺捧着账簿惊喜

道：“姑娘，咱们囤的丝绸全数售罄了！十六万两白银转眼翻至八十万两呢！”

沈嘉岁正往青玉笔洗里添水，闻言手腕一抖，几点墨汁溅在宣纸上晕成墨梅：“按先前说好的，十万两捐给户部充作军饷。祖父他们的私房钱原数奉还，再备十万两…”她蘸着墨汁在纸上写了个“燕”字，“我要去趟燕家亲自还礼。”

燕家小院门前，沈钧钰盯着斑驳的门环直皱眉：“这燕回时穷得瓦片都要漏风，当初借你的银子别是贪墨所得？”

“沈世子倒是清楚西晋官场积弊。”清冷嗓音自门后传来，燕回时一袭月白长衫倚着门框，“可惜今上最忌人言吏治，世子还是慎言为妙。”

沈钧钰想起上次“隐疾”之辩，冷哼着甩出檀木匣：“连本带利还你，两清了！”

匣盖掀开的刹那，燕回时瞳孔微缩。

整整齐齐的银票上躺着张字条，簪花小楷写着“分红“二字。

“当初说好五倍奉还。”沈嘉岁将挣扎的兄长推到院中石凳上，“何况倾城也该攒嫁妆了，你就当替妹妹收着。”

沈钧钰被这话惊得跳起来：“你叫他什么？回时？这成何体统！”

“名字不过是个称呼。”沈嘉岁狡黠地眨眨眼，“大哥若羡慕，也可唤声‘回时兄’呀。”

燕回时从善如流地拱手：“钧钰兄。”

“谁要跟你称兄道弟！”沈钧钰涨红了脸甩袖就要走，却在院门口被株老梅绊了个趔趄。

燕回时伸手要扶，被他狠狠瞪回去：“本世子看得清路！”

待那抹绛紫衣角消失在巷口，燕回时摩挲着匣子边缘苦笑：“沈姑娘何必给在下这么多的分红？”

“你当我不知？”沈嘉岁截住话头，指尖拂过梅枝上未化的残雪，“那日你说家中仅剩二万八，可我查过账册，燕家最后那笔俸禄是三年前的五万两。余下那些…”她转身，直视他骤然绷紧的下颌线，“是你典当了御赐砚台凑的吧？”

北风卷起满地碎琼乱玉，燕回时望着少女发间将坠未坠的珍珠步摇，忽然想起三年前琼林宴上，先帝指着他说“此子当为国之栋梁”。

而今那方刻着“文心如玉”的端砚，正在当铺蒙尘。

“沈姑娘聪慧。”他最终只是淡淡一笑，“但御赐之物终会赎回，倒是令兄。”话锋一转，目光落在沈钧钰的身上，“荫恩科在即，他若肯每日寅时来此，我可指点策论。”

沈嘉岁眼睛倏地亮了：“当真？”

沈钧钰却不乐意了：“嘁，谁要他指点！”

竹帘被秋风掀起一角，铜炉里炭火正旺。

燕回时挽着青竹纹广袖，将粗陶茶盏推至案几对面：“屋里煨着茶，两位请。”

沈嘉岁率先撩开帘子跨进去，天青缎面短靴踏过青砖，带起一阵松针香。

沈钧钰扯着腰间白玉佩的穗子，靴尖碾碎半片枯叶，这才慢吞吞跟进来。

粗陶盏里茶汤浑浊，沈钧钰刚想皱眉，却见自家妹妹仰头饮尽，喉间滚动时露出一截雪白颈子。

他只得硬着头皮咽下，竟尝出些炒米焦香。

“北地若再落三场雪，“沈嘉岁指尖摩挲着盏沿，“流民怕是压不住。”

燕回时添茶的手顿了顿。

水汽氤氲间，他抬眼望向正揪着帘穗的沈钧钰：“钧钰兄以为当如何？”

“抓几个刺头杀鸡儆猴便是。”沈钧钰梗着脖子，手指敲着桌沿，“总不能任他们闹到京城来。”

“那剩下十万张嘴呢？”燕回时吹开浮沫，“每日半斗米，十万张嘴就是五万石。”

沈钧钰突然觉得喉咙发紧。

他盯着案几上歪斜的茶渍，仿佛看见户部账册上密密麻麻的赤字。窗外寒鸦掠过，惊得他脱口而出：“让他们修城墙去！有力气的搬砖石，妇人孩子运砂土，干活的给粥，偷懒的挨鞭子！”

燕回时手中茶壶“咯”地磕在炉架上。他双手按着桌面倾身向前：“钧钰兄方才说的，可是以工代赈？”

“什、什么赈？”沈钧钰被对方眼中骤然亮起的光惊得往后缩了

缩，后腰撞上凭几才想起要端架子，“本公子是说，与其白养着这群刁民，不如让他们卖力气换口粮。”

沈嘉岁忽然掩袖呛咳起来，腕间缠枝银镯叮当乱响。

燕回时瞥见她憋得泛红的眼尾，唇角跟着翘了翘：“三年前江南水患，工部正是用此法疏浚河道。不过...…”他故意拖长尾音，果然见沈钧钰脖子又伸长两寸。

“不过什么？”

“不过当时的主事官将流民编作十二队，每队设粥棚、医帐，半月轮换一次工段。”燕回时蘸着茶水在案上画圈，“钧钰兄觉得这般安排可还妥当？”

沈钧钰盯着那些渐渐晕开的水痕，恍惚看见蜿蜒的护城河。他猛地激动拍案：“该按户籍分！同乡编作一队，互相盯着谁敢偷懒！”

茶盏被震得跳起来，泼湿了沈嘉岁石榴红的裙裾。

燕回时掏帕子的手悬在半空。

沈嘉岁却浑不在意地拂去水珠：“大哥这主意倒新鲜。只是若遇着整村逃荒的，岂不成了乡党聚众？”

“那、那就...…”沈钧钰额角沁汗，忽然瞥见窗外巡街的衙役，“让差役带着腰牌去管！每队发个木契，干满三日盖个戳，攒够十个戳换半亩荒地！”

茶炉咕嘟咕嘟响着。燕回时慢条斯理地往炉膛添了块松炭，火苗“腾”地窜高，映得他眉眼生辉：“钧钰兄可知，方才说的正是前朝《荒政辑要》第七卷的要义？”

沈钧钰手里的茶盏歪了歪。他当然没读过什么《荒政辑要》，昨日还在为背不出《礼记》被太傅罚抄。可迎着燕回时灼灼的目光，胸口竟涌起热流：“我不过随口......咳，这些浅显道理，稍有见识的都该明白。”

沈嘉岁突然起身添茶，广袖带起的风扑灭了燕回时袖口沾着的炭灰。

年轻的翰林学士望着兄妹俩相似的眉骨，忽然轻笑：“上月圣上问策，满朝文武竟无一人提到以工代赈。”他指尖掠过沈钧钰溅在案上的茶渍，“倒是钧钰兄博学多才。”

“圣上真这么问？”沈钧钰猛地揪断了帘穗流苏。金线簌簌落进炭盆，爆起几点火星。

沈嘉岁弯腰去捡滚落的茶盏，发间金累丝步摇垂下来晃啊晃：“大哥既有这般见识，何不写个折子？父亲前日还说，大哥该去户部历练历练。”

“胡闹！”沈钧钰耳尖通红地拍开妹妹的手，转头撞进燕回时含笑的眸子，气势顿时矮了半截，“我、我是说......这些琐事自有官员操心。”

燕回时拎起茶壶给他续水，手腕悬得极稳：“上月初九，圣上在文华殿摔了江西巡抚的折子。”他声音忽然放轻，“因为那位大人说，该把流民赶回原籍等春耕。”

沈钧钰喉结动了动。茶汤在盏中晃出涟漪，他仿佛看见朱雀大街上黑压压的流民，看见金銮殿里飞溅的瓷片。

指尖无意识地在案上划拉，等他回神时，竟描出了城防图般的沟壑。

“其实。”他听见自己干涩的声音，“春耕前可让他们修官道。等开了春，愿意回乡的发农具粮种，想留下的编入匠籍。”越说越快，手指在茶渍上勾连成网，“各州府按收留人数减赋税，富户捐粮换旌表...…”

沈嘉岁突然“哎呀”一声。兄弟俩齐刷刷转头，见她捧着本蓝皮册子笑盈盈的：“大哥说的这些，要不要记下来？”

“记什么记！”沈钧钰扑过去抢册子，却见扉页上赫然是《荒政辑要》，烫金字刺得他眼眶发酸。

燕回时不知何时挪到他身侧，松香混着墨香萦绕鼻尖：“钧钰兄方才说的匠籍之法，正是下官想补充进《辑要》注疏的。”

暮色爬上窗棂时，沈钧钰已经扯散了两个帘穗。

他盯着案上自己画的鬼画符，忽然道：“其实流民最怕的不是饿，是没盼头。”这话出口，他自己先愣住了。

燕回时正在整理衣袖的手顿了顿。

青瓷瓶里斜插的枯枝突然“啪”地断了一截，沈嘉岁伸手去接，腕上银镯撞出清越的响。

“该掌灯了。”她笑着说。

兄妹二人离去时，沈钧钰的心中满是依依不舍。