第八章 新贵崛起

国债发行满一个月的清晨，我站在国债司门口，看着帐房先生拨弄算盘珠子。最后一粒珠子归位时，老先生的手抖得厉害。

“一、一百零三万七千六百五十二两”他声音发颤，“超额完成了。”

我长舒一口气，这才发现后背的官服已经被汗水浸透。一个月来，我几乎没睡过一个整觉，每天不是在算帐就是在应付各路官员的叼难。

“叶大人！”一个小太监匆匆跑来，“皇上宣您即刻进宫！”

我整了整衣冠，摸了下陈芝儿给的玉佩——这已经成为我的习惯性动作。刚要出门，却见唐若雪一袭湖蓝色官服站在廊下，阳光通过树叶在她脸上投下斑驳的光影。

“恭喜。”她嘴角微扬，递给我一个锦盒。

盒子里是一枚精致的铜印，上面刻着“户部侍郎叶”四个篆字。我猛地抬头：“这”

“圣旨午时才会到，”她轻声道，“我先告诉你一声。”

户部侍郎？那可是正四品！我直接从从七品连跳六级？这在大夏朝历史上几乎前所未有。

“唐小姐不，唐大人，您”

“别高兴太早，”她打断我，“从今天起，你才算真正踏入虎穴。”

她的眼神复杂，我读不懂其中的情绪。没等我再问，她已经转身离去，裙裾扫过门坎，带起一阵淡淡的梅香。

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果然，午时圣旨一到，整个户部衙门炸开了锅。

“叶大人年轻有为啊！”

“日后还请多多关照”

“不知叶大人婚配否？下官有个侄女”

我被人群团团围住，祝贺声此起彼伏。馀光瞥见郑有为站在角落里，脸色铁青得象陈年的青铜器。

好不容易脱身，我直奔唐家庄园。刚进门，就听见陈芝儿在院子里练剑的破空声。

“我升官了！”我挥舞着圣旨喊道。

陈芝儿收剑入鞘，挑眉看我：“知道啦，周管家半个时辰前就得到消息了。”她走近，突然伸手弹了下我的官帽，“四品大员了，叶大人是不是该换个豪华宅邸，把我们这些平民百姓扫地出门？”

“哪能啊，”我笑着躲开，“你可是我救命恩人。”

她轻哼一声，却掩不住嘴角的笑意：“厨房炖了鸡汤，给你庆功。”

正说着，韩猛匆匆进来：“叶大人，丞相府送来请帖，邀您今晚赴宴。”

我接过烫金帖子，心头一紧。唐丞相这是唱的哪一出？

“鸿门宴。”陈芝儿冷冷道，“我跟你去。”

“不行，”韩猛摇头，“丞相府守卫森严，非受邀者不得入内。”

我沉思片刻：“无妨，我去会会这位唐相爷。”

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丞相府的奢华远超我想象。朱漆大门上的铜钉在夕阳下闪闪发光，庭院里假山流水，处处透着权贵的底蕴。

管家引我穿过三道门廊，来到正厅。厅内灯火通明，十几位朝中重臣已经入席。我一眼就看到了端坐在主位的唐丞相——威严、沉稳，眼神锐利如鹰。

“下官叶凡，拜见丞相大人。”我躬敬行礼。

“叶侍郎不必多礼，”唐丞相微笑，“国债一事，你功在社稷啊。”

他态度和蔼得让我后背发凉。更让我意外的是，唐若雪就坐在他身侧，一袭素白襦裙，端庄得象个精致的瓷娃娃，与平日判若两人。

宴席开始，侍女们鱼贯而入，端上珍馐美味。唐丞相亲自为我斟酒，引得在座官员纷纷侧目。

“叶侍郎年轻有为，”唐丞相举杯，“不知可曾婚配？”

我一口酒差点喷出来。馀光瞥见唐若雪捏着筷子的手指微微发白。

“下官家境贫寒，尚未考虑婚嫁之事。”我硬着头皮回答。

“哦？”唐丞相意味深长地看了眼女儿，“本相听闻，叶侍郎与国债司唐提举合作甚欢？”

唐若雪突然起身：“父亲，女儿头疼，先告退了。”

她走得干脆利落，裙角带起一阵微风。唐丞相面色不变，继续劝酒，话题却转向朝政。

“北疆战事又起，军费吃紧啊”他叹息道，“叶侍郎的国债之策虽好，却非长久之计。”

我心头警铃大作——这是要套我的话？

“下官以为，开源重于节流。”我谨慎回应，“比如整顿盐税”

“盐税？”唐丞相眼中精光一闪，“叶侍郎可知两淮盐运使是谁的人？”

我摇头。他轻笑一声，蘸着酒水在桌上写了个“太”字。

太师！我恍然大悟。难怪国债推行时太师处处作梗，原来动了人家的钱袋子。

宴席散后，唐丞相亲自送我出门。临别时，他突然压低声音：“叶侍郎，站队要趁早啊。”

夜风一吹，我酒醒了大半。这分明是拉拢！唐丞相与太师不和，想借我打击对方

“下官谨记。”我含糊应道，心中却警醒——一旦卷入这两派斗争，怕是尸骨无存。

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回到唐家庄园，陈芝儿正在院中磨剑，见我回来立刻迎上来。

“没下毒吧？”她凑近闻了闻我的衣袖。

“没就是差点被招为女婿。”我苦笑着把宴席上的事说了。

陈芝儿脸色一变：“唐丞相想让你娶他女儿？”

“试探而已。”我摇头，“他真正的目的是拉我对付太师。”

她沉默片刻，突然转身回屋。我跟进去，发现她在收拾行装。

“你干嘛？”

“回青云观，”她头也不抬，“请师姐派人保护你。”

我心头一暖，按住她的手：“不用。我现在是朝廷命官，他们不敢明着来。”

她的手在我掌心微微发抖，出奇的柔软，完全不象练武之人的手。我这才意识到自己唐突了，赶紧松开。

“叶凡，”她突然抬头，眼中是我从未见过的认真，“我有事要告诉你。”

她深吸一口气：“陈小川不是我哥我就是陈小川。”

我愣在原地：“什么？”

“国子监不收女学生，我只好扮男装应试。”

我这才明白她为何对世家如此痛恨。月光通过窗棂，照在她倔强的侧脸上，我突然有种想抱抱她的冲动。

“我会帮你平反。”我轻声承诺。

她摇摇头：“先保住你自己的小命吧。唐家、太师你现在是众矢之的。”

正说着，周管家敲门进来：“叶大人，怡红院送来帖子，说是厉欣怡姑娘邀您明晚赏曲。”

陈芝儿一把抢过帖子：“不准去！那女人是太师的眼线！”

我尤豫了。厉欣怡确实可疑，但若能借此探听太师动向

“我去会会她，”我下定决心，“不入虎穴，焉得虎子？”

陈芝儿气得摔门而去。周管家意味深长地看我一眼：“叶大人，温柔乡是英雄冢啊。”

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怡红院是京城最奢华的青楼，而厉欣怡是这里的头牌。我按帖子上约定的时间来到她的别院，刚进门就被两个丫鬟引到内室。

室内熏香缭绕，厉欣怡一袭红衣坐在琴案后，见我进来，嫣然一笑：“叶大人赏脸，奴家不胜荣幸。”

她比上次见面时更美了，眉目如画，肤若凝脂，一颦一笑都勾人心魄。

“厉姑娘客气。”我保持距离坐下，“不知邀本官前来有何指教？”

“指教不敢当。”她纤指拨动琴弦，“只是听闻大人高升，特来道贺。”

琴音淙淙，竟是一曲《阳关三叠》。我暗自警剔——这曲子讲的是离别，她什么意思？

一曲终了，厉欣怡亲手为我斟酒：“大人可知，这一个月来，有多少人想要您的命？”

我心头一跳：“愿闻其详。”

“太师府悬赏五千两取你人头，”她轻笑，“不过被我压下了。”

“你？”我眯起眼睛，“厉姑娘好大的本事。”

她突然凑近，香气扑面而来：“因为我觉得叶大人活着比死了有价值。”

说着，她从案几下取出一本册子。我翻开一看，竟是太师府与北疆往来的密帐！

“这是”

“太师私贩军械给北狄，”她红唇轻启，“够诛九族的大罪。”

我合上册子：“厉姑娘为何帮我？”

“各取所需。”她纤长的手指划过我的官印，“我要太师倒台，你要自保，合作岂不两全？”

我盯着她妖艳的脸庞，突然问：“那日驿站刺杀，是你报的信？”

她笑而不答，拍了拍手。屏风后走出一个熟悉的身影——竟是那天的独眼驿丞！

“老奴参见叶大人。”他躬敬行礼，哪还有当日的猥琐模样。

我背后冒出冷汗。这女人到底布了多少眼线？

“叶大人不必紧张，”厉欣怡递给我一杯酒，“敌人的敌人就是朋友，不是吗？”

我接过酒杯却不饮：“厉姑娘与太师有何仇怨？”

她笑容一僵，眼中闪过一丝刻骨恨意：“他杀了我全家。”

这一刻，她褪去所有伪装，露出锋利如刀的本来面目。我突然觉得，或许她才是最危险的盟友

离开怡红院时，已是三更天。厉欣怡送我到门口，突然轻声道：“小心唐若雪。”

“什么？”

“她没告诉你吗？”厉欣怡笑得意味深长，“镇北王世子五日后抵京，专程来议亲的。”

我心头一震。唐若雪要嫁人了？

“还有，”她在我耳边呵气如兰，“唐丞相已经派人去河阳查你的底细了叶大人可要早做准备啊。”

夜风袭来，我打了个寒战。抬头望天，乌云正缓缓遮住月亮