843章 兰因絮果，现业谁深（五）

白雪朗空，明月高悬，清冷的月光洒在皑皑雪野之上，映照出一片银装素裹的世界。帐篷内，篝火正旺，炭火的红光与月光交织，将整个帐篷笼罩在一片温暖而朦胧的光晕中。

兄弟二人月下对饮，自在悠闲，仿佛这世间的纷扰都与他们无关。

面对家老给出的那个关于李杉蘅的评价——“青年入境，天赋是有的。想必有点聪明，但不多。十年之内若没有大的长进，想必以此人之能，也只配做个郡守”

刘乾头也不抬，只顾着埋头吃肉。他一手抓着那块拆骨肉，一手托着下巴，嘴里嚼得正香，说话甚是随意：“哎呦！咱兄弟俩都快进坟头的人了，连致物境的屁股都没摸到。人家这个岁数就成了入境文人，你就给这么个评价？”他说着，终于抬起眼皮瞟了家老一眼，那眼神里带着几分揶揄，几分自嘲。

家老闻言，也不恼，反而嘿嘿一笑。他也拿起一小块儿拆骨肉，却不似刘乾那般狼吞虎咽，而是慢条斯理地撕成若干小块儿，一块一块地送入口中，细细咀嚼。那吃相，活像个品鉴美食的美食家，优雅从容。他慢条斯理地说道：“哈！那我该给什么评价？”

他咽下一口肉，擦了擦嘴角，“这小子的情商、心机、骨气和胆魄，与刘权生、谢安这些个青年俊杰相比，天差地远，根本没法比啊！刘权生那是什么人物？二十岁便能在朝堂上翻云覆雨，把一众老臣耍得团团转。谢安呢？三十岁便领帝师之职，进退有度，不卑不亢。这李杉蘅？呵呵，也就占了个‘年轻入境’的便宜罢了。”

他顿了顿，又补充道，语气里带着几分哲理：“况且，人间若都以境界论高下，岂不是很无趣？那还不如养一群只会打架的武夫呢！”他指了指刘乾手中的肉，又指了指自己，“这就好比公子您新纳的那几位小妾，每一个都是前凸后翘、环肥燕瘦，各有各的风情。可若是有那么一个鼻偃齿露、尖嘴猴腮的，混在里头，公子您扫一眼就能发现，对吧？”

他嘿嘿一笑，继续道：“也可能……是小的跟随大人久在京畿，见惯了那些天纵之才——刘权生、谢安，还有那个最近风头正劲的刘懿，哪一个不是人中龙凤？见得多了，眼界自然就高了，自然见不得这种平庸之辈。”

“天下英雄如过江之鲫！”刘乾听完，张嘴哈哈大笑，那笑声爽朗而畅快，震得篝火都跳动了几下。他指着家老，赞道：“老刘，你可以啊！说起话来一套一套的，比庙堂上那帮公卿，毫不逊色！这帮人要是听了你这番话，怕是要羞愧得找条地缝钻进去！”

得到刘乾的赞赏，家老十分欢愉，脸上笑开了花，那笑容里满是孩童般的得意。他也不装了，学着刘乾的样子，大口啃了一口肉，嚼得满嘴流油，笑道：

“哈哈！嫁鸡随鸡，嫁狗随狗嘛！小的常年在公子身边混吃混喝，耳濡目染，自然学得一些庙堂政事。公子您这察言观色、识人断物的本事，小的倒也算是……学到了三分！”

他伸出三根手指，在刘乾面前晃了晃，那表情活像个邀功的孩子。

“巧舌如簧！”刘乾笑骂一嘴，伸手作势要打，家老熟练地一缩脖子，躲了过去。刘乾收回手，转而笑叹道，语气里多了几分感慨：“贲儿要是能如你这般八面玲珑，再加上老子的帮衬，早就纵横官场了！哪像现在，还是个愣头青，见了谁都是一副直肠子，有话直说，有屁直放，也不知道拐弯。”

刘贲，刘乾的独子，也是他最大的牵挂。这孩子什么都好，就是性子太直，不懂得人情世故，不会逢场作戏，在官场上吃了不少暗亏。刘乾明里暗里帮衬了多少回，可这孩子就是改不了。

家老闻言，笑呵呵地答道，那笑容里满是宽慰与开解：“公子此言差矣。一个人有一个人的活法，少爷以武入境，本就是走的刚猛路数。再加上公子您从小宠溺，没让他吃过什么大苦头，没见识过什么真正的险恶，性子自然直了些。不过……”他顿了顿，“这也是一桩好事儿。”

“嗯？”刘乾眉头一挑，放下手中的肉，看向家老，等着他的下文。

家老抹去嘴唇上的油渍，正色道：“直来直去的人，不善于揣度他人心事，活得潇洒自在，做事不瞻前顾后，没有那么多顾虑。相比之下，这样的人反倒容易成事——因为他们心无旁骛，认准了目标就往前冲，不会左顾右盼，不会患得患失。可能，这也是少爷能受到陛下重用的关键原因吧！”

他话锋一转，指着自己，自嘲道：“而像小的这样，逢人一张笑脸，见人说人话，见鬼说鬼话，见谁都能聊上两句的人，虽然看起来八面逢源、左右逢源，但往往……活得很累哦！”他叹了口气，“每天都要琢磨别人在想什么，琢磨自己该说什么，琢磨一句话说出来会不会得罪人，会不会让人误会。时间长了，心累，人也累。”

说罢，他从怀中掏出一个小小的瓷瓶，打开瓶塞，倒出一些细白的盐巴在掌心。他用手中的肉蘸了一点盐巴，塞进口中，满足地咀嚼起来。那动作自然流畅，显然是他多年来的习惯。

刘乾见此，眼睛一亮，一把抢过那樽小瓶儿，学着家老的模样，将肉在盐巴上狠狠蘸了一下，然后美美地咬了一大口。盐巴的咸香与肉的鲜美完美融合，在口中绽放出别样的滋味。他一边嚼一边说：“你老刘倒是懂得享受生活。这吃肉的学问，老子今天算是学到了。”

家老憨笑着，那笑容里满是朴实与真诚：“小的懂生活，公子懂生存。一字之差，天壤之别喽！”

这话说得简单，却道出了两人几十年的相处之道。刘乾懂生存，所以能在宦海沉浮中屹立不倒；家老懂生活，所以能在刘乾身边，活出自己的通透与快乐。一个负责在惊涛骇浪中掌舵，一个负责在风平浪静时添茶倒酒、说笑逗乐。两人相得益彰，缺一不可。

如家老这么一个知根知底、进退有度、能说会道、善解人意，还能陪你欢笑、陪你发愁、陪你度过每一个难熬夜晚

的人，也难怪居官贪秽、见惯尔虞我诈的老刘乾，能和他做了六十多年的兄弟。

一块儿香喷喷的肉下肚，刘乾又从盆里捡了一块儿最大的，狠狠实实地咬上一口，这才问道：“此话何来？什么叫‘懂生活，懂生存’？说来听听。”

家老谦恭地一笑，先给自己倒了杯茶，润了润嗓子，这才缓缓开口：“随公子鞍前马后这么多年，耳濡目染，也是懂了一些庙堂之道。如果小的说得不到位，公子多担待。”

他顿了顿，开始头头是道地分析起刘乾的心思，那语气，那神态，活脱脱一个朝堂上的谋士：“公子老当益壮，自不是健忘之人。当初公子受皇太后之请，来洛阳蛰伏，所为何事？乃是为了待陛下再有子嗣之时，率领皇族拥戴新主，好给公子的前程搭台铺路，也好为日后谋个从龙之功。这一点，公子可还记得？”

刘乾咀嚼的动作慢了下来，他点了点头：“自然记得。皇太后托郭磊那小子传话，让老子待时而动。只是这一等，就是好几年，陛下那边还是没动静。”

家老眼睛滴溜溜转得厉害，那眼神里满是精明与洞察：“从今天这件事儿的背后，便可看出——郭氏一族和李氏一族的关系，很微妙。可以说，在利益面前，这两家外戚，已经到了势同水火的地步。”

他顿了顿，继续道：“公子深谙人情世故，想必对这两家的情况，清楚得很。郭氏是皇太后的娘家，李氏是皇后的娘家，，这两家，表面上和气，背地里较劲，明争暗斗从未停歇。”

他压低了声音，目光灼灼地看着刘乾：“而在这种背景下，方才公子仍然应允皇后所求，助其成事，难免没有左右逢源之意。鸡总不能把蛋都下在一个篮子里，公子这是……想给自己留一条后路吧？公子，小的猜得可对？”

刘乾听完，哈哈大笑，那笑声里满是畅快与赞赏。他大咧咧地说道，毫不掩饰自己的算计：“太后差遣郭磊那小子叫老子待时而动，可也没说啥时候动，该怎么动。如今陛下无子，从龙之功八字还没一撇，老子总不能干等着吧？倒不如来个面面俱到，两边都不得罪，两边都留着余地。”

他咬了一口肉，嚼得津津有味：“如果老夫从一开始便全力倒向郭氏一族，一门心思等陛下再生个儿子，好拥立新君。可万一……陛下此生只有刘淮这一个儿子呢？那老郭家翻盘无望，太子复立是迟早的事，到时候老子岂不是赔死啦？站错队的后果，你比我清楚。”

家老笑嘻嘻地竖起大拇指，吹捧一句：“公子英明啊！这手‘左右逢源’，玩得漂亮！既不得罪皇后，也不得罪太后，两头都留个善缘，将来无论哪边得势，公子都有话说。”

刘乾得意地一扬下巴，正想再吹嘘几句，却忽然停止了吃食。他转过头，目光温柔地望向家老，那眼神里，没有了平日的狡黠与算计，只有最纯粹的温情与感激。他缓缓说道：“老刘啊，你有大才，本可以入仕为官，以你的本事，定有一番成就。可你却甘心做了我一辈子的家老，委屈了你啦！”

这话说得真诚，没有半分虚假。

家老闻言，先是一愣，随即笑逐颜开，那笑容里满是感动与释然。他的脸微微泛红，不知是篝火映照的，还是被这突如其来的夸赞暖的。他憨憨地笑道：“公子大人尊贵，能忍得了小的这么多年脾气，也苦了你啦！小的这嘴，有时候比茅坑里的石头还臭，说话没个把门的，公子能包容小的这么多年，小的心里有数。”

他顿了顿，语气变得认真起来：“况且，大人待小的不薄啦！给小的儿子谋了官，让他在外头体体面面地做事；还给小的在洛阳城置办了五进大院，让小的有个安稳窝。小的还有什么不知足的呢？”

他叹了口气，目光悠远：“毕竟，如凌源侯那般天资和气运，人世间也就那么寥寥几个。小的儿子能有今日，已经是托了公子的大福了。所以啊，小人真的……很知足啦！”

刘乾听着这番话，心中五味杂陈。他叹道：“哎！陛下抓权抓得紧，这十几年来，朝中官职都是一个萝卜一个坑，安排谁都要过陛下那一关。老夫费了好大劲，也只能给你儿子谋到了县令的位置。若是在神武帝那时候，凭老子的面子，至少能给他弄个郡丞！”

家老轻笑一声，那笑容里满是豁达与通透：“公子不必妄自菲薄。您为了犬子费了多少心思，跑了多少门路，求了多少人，小人心中这杆秤，清楚得很。”

他顿了顿，目光变得深邃，仿佛看到了遥远的未来：“俗话说，‘一代人干不了两代事儿’。更何况，咱们如今身在这太平盛世，不比乱世，没有那么多建功立业的机会。所以啊，急不得，得一代一代慢慢来。”

他指了指自己，又指了指远方，那眼神里满是期许：“今天，我托公子的福，给我儿子谋了个县令的官职。我儿子有了这个起点，便可以通过他的人脉和运作，慢慢往上爬。等再过二十年，他就能给我孙子谋到郡守的位置。如此往复，代代累传，终有一日，小人的家里，会有公卿出现。”

他看着刘乾，目光诚挚：“而这一切的起点，都应该归结于大人今日为我儿子谋的这个县令之位。所以，公子不必觉得亏欠，小的心里，只有感激。”

刘乾听完，沉默了片刻，然后“呸”了一声，自嘲道：“咱俩矫情个什么劲儿呢！都一把年纪了，还在这儿说这些酸溜溜的话，传出去让人笑话。”他顿了顿，话锋一转，语气变得认真起来，“明儿个，你去长安城走一趟。”

家老一怔，问道：“啥事儿？”

老刘乾脸色一阵阴晴不定，他深深呼吸了一口气，眸光变得决然：“给贲儿带些洛阳的糕点过去，就说他老子想他了。顺便告诉他……”

他压低了声音，“皇后那边近期会有大动静，严令他称病在家，千万不要掺和这趟浑水，免得惹来圣心不悦，耽误了自己未来十年的前程。”

家老闻言，嘴角泛起

一抹会心的微笑，那笑容里满是了然。他淡淡道：“好。”

刘乾低头继续啃肉，但嚼了几口，又抬起头，沉声道：“事不宜迟，迟则生变。你现在就准备准备，连夜出发。最好……赶在李杉蘅前面赶到长安城。免得我那实心眼儿的小子，被他那三寸不烂之舌忽悠上了贼船。”

家老利落地回答：“好！”

他站起身，拍了拍身上的肉屑，正要转身去收拾行囊，忽然想起什么，两眼直勾勾地盯着那盆儿拆骨肉，眼珠子急速转动，脸上露出狡黠的笑容：“公子，您看……这洛阳的土特产，拿些什么过去？”

刘乾顺着他的目光看去，只见那盆里还剩小半盆拆骨肉，热气腾腾，香气扑鼻。他再看看家老那饿狼般的眼神，心中顿时明了——这老小子，是要把这盆子肉当做“洛阳特产”，给自己儿子带过去啊！

刘乾心中暗骂一声老狐狸，正想伸手再从盆子里拿出一块儿，先解解馋。可刚要伸手，就听见家老在旁边啧啧嘴，嘴里念叨着：“哎呀呀，自己儿子的东西也抢，真是……不要脸面了！也不知道是哪个当爹的，连儿子的一口肉都要抢。”

那声音不大不小，刚好能让刘乾听见。

刘乾嘴唇颤动两下，咽了咽口水，“哎呀呀”乱叫了几声，脸上的表情那叫一个精彩——想吃，又不好意思下手；不拿，又舍不得。最后，他撤回了右手，悻悻然地摆摆手，像赶苍蝇似的：“诺诺诺，拿走，全拿走！老子不吃了！看你那抠门儿样！”

话音刚落，家老便如同饿虎扑食一般，一把将那盆拆骨肉抢了过来，紧紧抱在怀里，转身就跑！那动作之迅捷，完全不像一个六十九岁的老人。他边跑边回头喊道：“小的代少爷，谢过公子！少爷吃到这肉，一定感激涕零，念着公子的好！”

刘乾独自坐在那里，看着家老那欢天喜地的背影，裹了裹手指——那手指上还残留着肉香——嘀嘀咕咕地抱怨了一句：“吃我儿子一口肉，赶上要你老命了！这老抠门儿！”

抱怨完，他却忽然想起什么，猛地站起身，连鞋都顾不上穿，光着脚跑了出去，站在帐篷门口，冲着那渐渐远去的马队大喊：“早点儿给老子回来！回来晚了，扣你工钱！”

夜风呼啸，将他的声音送出很远。

很快，家老那标志性的大嗓门儿，便从远方传来回音：“瞧好吧公子——！”

声音渐行渐远，最终消失在茫茫夜色中。

刘乾站在门口，望着那渐渐变成一条细线的马队，望着那点点火把消失在远处的山坳，心中忽然涌起一股难以言喻的情绪。

上年纪的人，经不得大风大雨，更见不了丁点儿的人间离别。刚才还热热闹闹、有说有笑的帐篷，此刻只剩他一个人。那盆拆骨肉被端走了，那熟悉的笑声远去了，那总是跟他斗嘴、气他、又懂他的老伙计，此刻正冒着风雪，踏上远行的路途。

刘乾回到屋内，躺在榻上，却怎么也睡不着。

他突然有那么一丝懊恼。

后悔了。后悔不该让老刘深夜出行。雪天路滑，道路难行，老刘也一把年纪了，磕磕绊绊再出个啥事儿，那可咋办？若是老刘在路上有个闪失，他刘乾这辈子，还能找谁说话去？还能跟谁斗嘴去？还能有谁，像老刘那样，懂他所有的算计，包容他所有的脾气，陪他走过这六十多年的风风雨雨？

他辗转反侧，越想越不安，越想越后悔。

“不行，得派人去追回来……”

他一个猛子扎了起来，想要下榻去叫人——

只听“嘎吱”一声！

腰闪了！

一股剧痛从腰间传来，疼得他龇牙咧嘴，冷汗瞬间冒了出来。他也顾不得腰间那钻心的疼痛，一手掐着腰眼，一手扶着墙，一瘸一拐地小跑到帐前，掀开帘子，望着远方那已经几乎看不见的马队，用尽全身力气，急呼道：“回来早晚无所谓！你、你得给老子回来——！”

那呼喊声，在这寂静的雪夜中，显得格外苍凉，格外真切。

没有人回应。只有风雪呼啸，仿佛在嘲笑他的“娘娘腔”。

刘乾站在那里，望着远方，久久不愿回去。

直到侍卫长闻声赶来，小心翼翼地将这位“闪了腰”的老爷子搀扶回帐篷，他还在不停地回头张望。

重新躺回榻上，老刘乾又后悔了。

自己一生杀伐果断，杀人无数，什么时候如今天这般娘娘腔了？不就是老刘去趟长安吗？又不是生离死别，至于这样吗？还当着侍卫的面大喊大叫，如此失态，如此丢人！

他不禁自嘲一笑，那笑容里满是无奈与苦涩。他闭上眼睛，喃喃自语道：“江湖狼，宦海狗，谁付真心谁先走……”

这世间，做狼也好，做狗也罢，都不过是求生存罢了。可一旦付出了真心，便有了软肋，便有了牵挂，便有了这“娘娘腔”的时刻。

他不后悔。

老刘，你可得给老子回来啊。

帐篷外，风雪依旧。帐篷内，炭火渐熄。老刘乾躺在榻上，望着帐篷顶，久久无眠。他想起六十多年前，那个被选入府做伴读的小男孩，怯生生地站在自己面前，比自己还矮一个头。那时候，他们都还是孩子。

他想起那些年，两人一起挨板子，一起偷糕点，一起掏鸟窝，一起被老爷骂。他想起那些年，自己遭遇弹劾时，是老刘冒着风险替他传递消息；自己遭遇刺杀时，是老刘用身体替他挡过一刀；自己最落魄的时候，身边只剩下老刘一人，陪他熬过了人生最灰暗的时光。

六十年了。

六十年风风雨雨，两人一起走过。从青丝到白发，从少年到暮年，从主仆到兄弟。

刘乾的眼角，不知何时，湿润了。

老刘，你可一定要回来啊。

他在心中默默祈祷，然后缓缓闭上了眼睛。