第443章 明查暗探窥虚实，暗夜潜盗试清和

周恒抱着四本账册进来。搁在桌上。

“方大人。户籍、赋税、兵额、仓储，都在这里。随时可查。”

方正清翻开第一本。户籍册。

“清和县——两千三百一十七人？”

“对。”

“建宁元年的时候——六百多人？”

“对。”

方正清抬头看了叶笙一眼。“六年翻了四倍。怎么做到的？”

“活得下去，人就来了。”

方正清没追问。继续翻。赋税簿。

“年缴赋税——粮三千斤，银二百两。减半征收。”

“建宁帝的旨意。”

“我知道。”方正清合上赋税簿。拿起兵额表。

“守备营——三百人。统领叶山。副统领温良。”

“对。”

方正清的手指在“三百人”上面停了一下。

“侯爷。我来的路上，经过城外的村子。看见不少壮丁在田里干活。身上的腱子肉——不像种地的。”

屋里安静了两息。

叶笙端起茶碗。喝了一口。

“清和县的百姓，农忙种地，农闲练武。这是本侯定的规矩。强身健体。”

方正清的嘴角动了一下。没有拆穿。

“好规矩。”

他放下兵额表。拿起最后一本。仓储清单。

“铁料库存——四百斤。月产——三百斤。年外销——”他翻了一页。“七千二百斤。”

方正清合上本子。

“侯爷。清和县一个月产三百斤铁。放在荆南——排第一。放在整个荆蜀五府——排前五。”

叶笙没说话。

“一个两千多人的小县，铁产量比万人大县还高。方某很好奇——矿在哪？”

“城西南七十二里。”

“能去看看吗？”

叶笙放下茶碗。

“能。明天我派人带方大人去。”

方正清点头。站起来。

“今天先看看城里。侯爷不介意吧？”

“随意。”

方正清带着四个随从出了县衙。叶笙站在门口看着他们走远。

周恒从后面凑上来。

“大人。他问兵额的时候——”

“我知道。”

“他看出来了？”

“看出来了。但他没证据。”

周恒搓了搓手。“水力锻锤拆了。纸坊那边——简化版的配方准备好了。铁坊——马奎把好钢都锁进了里屋。外面摆的全是粗铁。”

叶笙点头。

“还有

一件事。”周恒压低了声音。“方正清进城的时候，我看见他的随从里有一个人——手上有茧。虎口的位置。”

叶笙转头。

“哪只手？”

“右手。”

“刀茧还是枪茧？”

周恒想了想。“刀。”

叶笙的眼睛眯了一下。

御史台的巡察使，带一个会使刀的随从。

“盯着他。别让叶山的人跟。让温良安排。”

“是。”

当天下午。方正清在城里转了两个时辰。

他看了铁坊。马奎正在打犁头。炉子烧得旺。但水力锻锤的位置——空的。只剩地上几个螺栓孔。

“这里原来放的什么？”方正清指着那片空地。

马奎头也不抬。“放过一个大铁砧。裂了。搬走了。”

方正清蹲下来看了看螺栓孔。没说话。站起来走了。

他看了纸坊。三间屋子。竹帘、石臼、碱池。工人在抄纸。

“这纸——什么料？”

管事的是周恒媳妇的侄子。按照叶笙的交代，老老实实答。

“竹子和稻草。加草木灰煮。”

“配比呢？”

“七三开。竹子七，稻草三。”

方正清拿起一张半干的纸。对着光看了看。

“不错。但比荆州的差一点。”

管事的赔笑。“小地方。比不了荆州。”

方正清放下纸。出了纸坊。

他还看了城墙。看了操场。看了学堂。

学堂里，孙牧之正在给十几个孩子讲《孟子》。方正清在窗外站了一阵。

“这位先生——”

“孙牧之。前朝举人。”叶笙跟在后面。

“前朝举人，在一个县城教蒙学？”

“他愿意。”

方正清看了叶笙一眼。没再问。

傍晚。方正清回到县衙给他安排的客房。

叶笙在书房里等温良的回报。

温良来得很快。

“那个带刀茧的随从——下午去了城东的茶摊。跟一个卖布的商人说了半炷香的话。”

“说什么？”

“听不清。但那个商人——三天前才到清和县。之前没见过。”

叶笙的手指在桌上敲了三下。

“继续盯。明天方正清去矿场——你跟着。”

“是。”

温良走到门口。停了。

“大人。那个带刀茧的——身手不低。走路的时候重心压得很稳。至少是老兵出身。”

叶笙点头。

“我知道了。”

温良走了。

叶笙坐在书房里。灯火跳了一下。

巡察使带着会武的随从。随从跟来路不明的商人接头。

这不是普通的巡查。

有人想从清和县拿走什么东西。

叶笙把灯芯拨了拨。亮了一些。

拿不走的。

五月初四。天没亮。

叶笙被敲门声吵醒。

是叶山。

“笙哥。出事了。”

“说。”

“昨晚子时，有人翻了铁坊的后墙。进了里屋。”

叶笙坐起来。里屋——锁好钢的地方。

“偷了什么？”

“没偷成。马奎养的那条狗叫了。人跑了。但地上留了脚印。”

“什么鞋？”

“布底快靴。不是本地的样式。”

叶笙穿衣服。出门。

铁坊后墙。叶山蹲在地上，手里举着火把。墙根下有两个脚印。清晰。鞋底纹路细密——确实不是清和县的货。

马奎站在旁边。脸色铁青。

“叶大人。我那条狗要是晚叫一刻钟——好钢就没了。”

叶笙看了看脚印的方向。翻墙进来，从里屋窗户摸进去。路线很熟——像是白天踩过点的。

白天谁来过铁坊？

方正清。

叶笙站起来。

“马奎。今天开始，里屋的东西搬走。搬到我县衙后院。”

“搬哪去？”

“我的地窖。”

马奎点头。没多问。

叶笙回到县衙。天刚蒙蒙亮。

他没去找方正清。洗了脸。吃了早饭。等。

辰时。方正清从客房出来。精神很好。

“侯爷。今日去矿场？”

“去。我亲自带方大人走一趟。”

方正清笑了。“那就有劳了。”

队伍不大。叶笙、方正清、方正清的四个随从、叶山带了五个人。

温良没跟。他留在城里——盯那个卖布的商人。

路上。方正清骑着骡子。叶笙走路。

“侯爷不骑马？”

“习惯了。”

方正清打量着路边的水泥渠道。水在里面流。清亮。

“侯爷。这渠——用的什么材料？”

“石灰和土烧的。本地特产。”

“能量产吗？”

“量不大。烧一窑费时费力。够自己用。”

方正清没再问。但他的眼睛一直在看渠壁的质地。