第十一回 英雄任柱气盖世，万军阵中削敌首

说到任柱此人，他可是个英才盖世，万众仰慕之人，是个震天撼地的大英雄。在他的带领下，蓝旗捻军东征西伐，南战北征，如秋风荡涤落叶，如激流荡洗沙尘，所向披靡，势不可挡。使清军闻风而丧胆。真有当年项羽的“力拔山兮气盖世”的英雄气概。

任柱于道光十七年，亦即是公元1837年，出生于安徽省蒙城县坛城西南小任庄村，在任柱十岁时，父母便因饥病双双去世，是他的伯父，后来亦成为捻军首领的任乾，将他一手拉扯长大并培养成人。任乾本是个生意人，经常在江湖上辛苦奔走，为了防身便学得一身好武艺。因此，任柱从小即跟随在伯父身边，并在他的伯父教导下，也学了一身好武艺。伯父任乾对任柱的管教十分严格，严禁他仗势欺人，以武凌弱，恃强逞勇，欺负无辜，使任柱从小就养成了见义勇为，助人为乐的良好风尚。

因为伯父家也很贫穷，日子过得并不宽裕，所以，平日里任柱除了帮助伯父干些力所能及的农活之外，还经常帮助亲戚邻居们放牧牛羊猪猡的简单农活，由于任柱既勤快又实在，因此人们都十分喜欢他。那些牛羊猪仔，在任柱手下都被他调教得服服帖帖，人们都亲切地称呼任柱为“小猪倌”。

少年时期的任柱，就表现出有过人的胆略和勇气，他性格大义豪爽，乐于助人，能急人之难，这与他胆小怕事的伯父形成鲜明的对比。还在他幼年时，任柱就对父母说道：“父母给了我生命，只能管教我的身子，怎能管得了我的心性天赋？今后儿子要走什么样的道路，那只有靠儿子自己去把握了。但是，父母也不必担心，你们的儿子是不会去做任何伤天害理的事情的！”

任柱年岁稍长时，就表现出一般人所不具备的天赋，他胆量超群，智勇过人，凡事都有自己独到的见解和主见，因此，很受伯父任乾的器重。平时除了习武练功之外，还经常随伯父到海边去贩卖私盐，因此伯侄二人交友甚广，他们就是在贩卖私盐的路途中，与现在的捻军总旗主张洛行相遇相识的，并且后来又成为了莫逆之交。

咸丰三年，也即为公历1853年，张洛行在雉河集聚众起义，任乾也积极响应，在蒙城县坛城镇举旗为捻，被共推为捻军蓝旗旗主，任柱自然也随伯父一同加入了捻军队伍，从此他也成为捻军中的一员，跟随伯父南征北战，足迹踏遍皖、苏、豫、鲁、楚各省，所向披靡，势不可挡，使清军闻风而丧胆。后来，因为叛徒的出卖，伯父任乾为清军所杀害，领导蓝旗捻军的重任，就落在了任柱这位蓝旗捻军年轻将领的肩上。

捻军都是由贫苦农民聚合而成，机构不健全，组织纪律松懈，难免不为个别别有用心的人所利用。咸丰六年，任柱因事外出，部队暂时交由张建勋、母占鳌二人管辖，谁知此二人皆是混入捻军中的异己分子，他们乘任柱不在的机会，勾结蒙城县豪绅李南华等人，唆使蓝旗捻军发生哗变，他们杀死捻军中的坚定分子，使蓝旗捻军遭受重大损失。任柱带领自己的骨干拼死杀出重围，已是伤亡殆尽，溃不成军，最后，仅有18位勇士随任柱突围而出，一路奔往涡阳县城东北方的龙山上。但李南华带领团练乡兵穷追不舍，把一座龙山四面包围，将任柱等十八位勇士围困在了山上。

在这生死存亡之际，方显出任柱英雄本色，也是对任柱领导指挥才能的一次大检验。时年才十六岁的任柱，便表现出他非凡的才能。就见他临危不惧，沉着应对。他指挥十八位弟兄，将自己的服装撕破，用树枝挑着，轮流举着，环绕龙山不停来回奔跑，并且佯用不同的声音呐喊呼叫，给民团造成人多势众的假象。任柱这一招还真凑效，李南华也一时摸不清龙山上到底有多少人，自然不敢贸然发动进攻，这就给任柱的突围提供了有利时机。

好人自有天象，车到山前总有路。大自然的力量是无穷的，是任何人也无法阻挡抗拒的。当年，诸葛亮借东风，火烧战船，草船借箭，都是利用了大自然的无私相助，方才成就了自己的独特构思，并不是因为诸葛亮有什么超人的智慧。当天夜里，风云突变，大自然开始施展他的恩惠，一场浓雾突然降临，给了任柱顺利突围的最好掩护。任柱利用这一百年不遇的大好时机，带领十八位英雄，人不知鬼不觉的离开了龙山，当李南华带领民团攻上龙山的时候，山上早已是人去山空，哪里还有任柱一伙人的影子？李南华只好气急败坏的滚回蒙城去了。

任柱一路北行，来到了雉河集，与张洛行相见，在张洛行的帮助下，重新组织队伍，壮大实力。恰巧，蒙城苗沛霖民团练勇被清军将领僧格林沁剿灭，有一万多人不愿向僧格林沁投降，任柱便乘机接受了他们，然后加以整顿改编，使这支民团成为蓝旗捻军的骨干力量。任柱的实力虽然又一次壮大起来，但也有少数不良分子乘机混入其中，这就为任柱以后的被暗杀，埋下了一条祸根。此为后话，暂且不提。

后来，太平天国在南京灭亡，其余部有的投降清军，有的自立门派，各自为军，独自为战，有的只好加入到捻军行列中来，继续与清军对抗。太平军尊王赖文光则与任柱合并，形成另一股强大的军事力量，神出鬼没，声东击西，不断打击清军，使清军疲于应付。

任柱、赖文光带领蓝旗捻军几万健儿，袭据黄陂，进逼罗田、麻城，铁蹄踏破英山、黄冈诸县，最后进驻麻城，决定与清军决一雌雄。

麻城的战略地位十分重要，它地处湖北省的东北部，大别山中段南麓，控扼长江中游北岸，其北面与河南省商城县、新县以山脊为界，东北部同安徽省金寨县以界岭为分隔，一路向西南延伸，即可抵达省会武汉市，历来就是兵家必争之地。任柱、赖文光就是看准了麻城的重要战略地位之所在，才带领蓝旗捻军必欲攻克之。

时清军总兵梁洪胜领军固守麻城，他知道任柱剽悍能战，有万夫不当之勇，再加上尊王赖文光从中为他出谋划策，因此，必是一场决定生死的苦战，不敢有丝毫轻敌大意。梁洪胜侦知任柱之军精锐皆集结于萃阶埠地方，有大量的辎重在此，因此，便誓众而进，进行偷袭。由于蓝旗捻军长途拨涉，人困马乏，疏于防备，被梁洪胜乘虚而入，偷袭得胜，蓝旗捻军十余处营垒被清军焚毁，数百人被夺去生命。蓝旗捻军初战失利，任柱接受教训，重新组织力量，准备再战。

第二天，任柱亲自挂帅，督军再战。任柱先以步军诱敌，佯为败退，梁洪胜因为昨日的胜利，头脑中想的是胜利，没想到死亡正在向它招手。任柱暗派精锐马队数千，突然向清军发起进攻，梁洪胜仓皇应战，虽经苦战而无法得胜，最后受伤几死。

梁洪胜受伤的消息很快传入麻城中，朝野皆大为震惊，一时无措，只得紧闭城门，高悬免战牌，等待援军的到来。

终于等来了希望。刘铭传领军抵达黄陂，补用道刘盛藻、提督唐殿魁各率所部四面围攻，妄图彻底歼灭任柱的蓝旗捻军。

尊王赖文光对任柱提出建议，说道：“鲁王，此次清军人数众多，且来势凶猛，对我蓝旗捻军形成四面夹攻之势，形势对我军极为不利。如拼命死战，恐怕我军要吃大亏，不如以计取胜，较为稳妥。”

任柱问道：“尊王有何妙计，快说出来听听。”

赖文光说：“据探马禀报，现刘铭传军驻黄陂，刘盛藻、唐殿魁率军跟随，他们的意图十分明显，就是择日向我军发起进攻。如果我们在罗田的要隘之处预先设伏，待刘铭传军进入伏击圈后，突然发起猛攻，便必能获取全胜。”

任柱说道：“预先设伏，发动突然袭击，这是我们捻军惯用的战法，我看可以。不知尊王欲在何处设伏？”

赖文光说道：“我们几次到过鄂东北一带，此地是进入大别山的自由之路，又有天然屏障幕卓山、九宫山横亘其间，据说当年李自成兵败北京之后，曾在九宫山中隐居避难，此地山高林密，伏莽奇险，如果将几万人马隐匿其中，神仙也难觅其踪影。我早已物色好一个设伏的好去处，就是罗田县的尤河嘴。”

任柱说道：“尊王欲选择在此处设伏，亦正合我意。那就由我带一支人马去完成这一使命吧！”

赖文光说道：“不可！还是由我去为好。鲁王，为了重重给刘铭传一击，还必须再给他设一个圈套。你带领五千人马，星夜兼程，主动到黄陂去袭击刘铭传，但不可死拼，也不可恋战，两军一旦对阵，你做出一个一触即溃的样子，边打边退，一直将刘铭传引进我们的埋伏圈，待我引伏而出时，你却掉转马头，引军参战，我们双方合击，可将刘铭传一举击溃。”二人一拍即合，各去准备不提。

话说刘铭传正在黄陂军营中熟睡，猛然间被一阵枪炮声从梦中惊醒，他赶忙披挂整齐，一跃跨上马背，向营门外冲去。营门外人喊马嘶，处处火光，枪炮声、喊杀声此起彼伏，眼见许多士兵被杀死在大街之上。正在刘铭传打马前行之际，忽见火光中一闪，有一个身着蓝布衣裤，红帕包头的捻军小将出现他的面前，只听马上小将大喝一声：“任柱爷爷在此，还不下马投降，小爷可免你不死！”

刘铭传听捻军小将自报姓名，知道他就是名冠淮河两岸的贼寇头子任柱。刘铭传早就知道任柱是一个勇猛善战、力大无穷的战将，他身高八尺，膂力过人，有楚霸王再世的美誉，手使一对四十多斤重的大鉄锤，舞动起来呼呼有风，若被他砸上，那还能活得了吗？因此，刘铭传不敢轻敌，用长枪抵住双锤，二人斗在了一起。不到十个回合，任柱虚晃一锤，拨马便走，刘铭传不知有诈，随后紧追。这时，刘铭传的部将知道主将在前，也不示弱，紧随刘铭传马后而来。

任柱一马在前，见刘铭传追近了，就在马屁股上抽打几鞭，让战马快跑几步；见刘铭传离开远了，就有意将马停住，稍等一会再走。当到达尤河嘴时，刘铭传见山高林密，怪石丛生，他也是一个久经沙场的战将，突然心中明白：“不好，我中计了！”刚欲拨马回窜，可是为时已晚，只见密林中，大树后，石头旁，沟壑中，一下窜出众多身着蓝色服装的捻军健儿，喊杀声震天动地，手中挥舞着各种兵器，枪声炮声响成一片，一个个勇猛地向刘铭传冲杀过来。

刘铭传知道自己中计，事已至此，他也无心恋战，打马如飞，先顾自己逃命要紧，顺着来路拼命逃窜。任柱也掉转马头，一路追杀过来。清军无力招架，只顾各自四散逃命。跑得慢的，都变作了刀下之鬼。

此一战，刘铭传丧失军兵一百多名，大败而归。蓝旗捻军也伤亡二三十人。虽然战果比预先的要小得多，但总是打了胜仗，捻军人人欢跃，个个鼓舞，都为此次胜利而欢欣。

话说刘铭传逃回黄陂军营之后，越想越生气，他咬牙切齿地发誓道：“任柱，好你个贼寇，胆敢在你刘爷爷头上动土，要是不将你碎尸八段，我刘铭传今生誓不为人也！”俗话说，勇者靠力，智者靠计。我刘铭传力不能胜你，就用计来胜你。从此之后，他便动起了歪脑筋。

说起刘铭传此人，他自小也是聪明过人，心机十足，善于用暗箭伤人。此时他突然想到一条毒计：如果能在任柱身边安插一个卧底，不但能随时掌握任柱的动向，还可以择机将任柱杀死，只要任柱一死，蓝旗捻军就会因为群龙无首而彻底覆灭。主意已定，刘铭传开始物色起合适的人选。

正在此时，军兵禀报，说补用道刘盛藻与提督唐殿魁登门求见。刘铭传赶忙吩咐：“快请！快请！”

刘盛藻与唐殿魁并肩而入，三人相见，各示以礼，客套了一番，各自落座。军兵上茶，不必细说。

刘盛藻首先开口说道：“听说叔父昨日与任柱一战，大受挫折？不过胜败乃是兵家常事，你也用不着为此而烦恼。”

论年龄刘盛藻比刘铭传要大十来岁，因为二人是同乡同族，刘盛藻辈分比刘铭传小，所以他必须将刘铭传喊叔。又因为刘盛藻首先将刘铭传提拔重用，使刘铭传从一个民团团总迅速擢升为千总、都司，最后升为总兵，所以刘铭传深为感恩，始终把刘盛藻当做引路的导师。二人的关系也相当复杂微妙。

刘铭传说道：“我刘铭传是什么人，我能为这点小小挫折而烦恼吗？我是在想，任柱此人身高马大，又年富力强，力大无比，能征善战，我等不可力敌。据说有人把它比做楚汉相争时期的项羽，说任柱有‘力拔山兮气盖世’的雄壮之气，形容虽过于夸张，却也说明此贼却是勇猛过人，不可小视。尤其是他手中善使一对几十斤重的大鉄锤，勇猛无比，真有万夫不当之勇。我此次与他交战，就亲自领教过他的厉害了哇！”

唐殿魁插话道：“刘提督不要长任柱的威风，灭自己的志气，我倒认为此贼没有什么可怕！来日再战，我亲自去会会此贼。”

刘铭传制止道：“唐提督你此话差矣！你我都是带兵之人，岂不知兵书上所说‘不战而屈人之兵’吗？在战场上，除去双方实力的对比之外，用另一种方法也能置敌人于死地，何必劳驾您亲自出马呢？”

唐殿魁问道：“请李将军明示，你准备采用什么方法？”

刘铭传斩钉截铁地说道：“奸细！”

唐殿魁问道：“两军交战，互不相识，哪能派得进去人做奸细啊？”

刘铭传说道：“派人进去，当然不行。不过天无绝人之路，我们可以在捻军内部物色一个为我所用么。要知道，堡垒是最容易从内部攻破的呀。”

这时，刘盛藻突然一拍大腿，他若有所思地说道：“经你们一提醒，倒使我想起一个人来。此人姓潘名四，原先是苗沛霖手下一名营官，当初很受苗沛霖器重。苗沛霖被官军诛灭之后，他惧怕官府诛杀，便带领他的人马一千余人投奔到任柱手下，现就在任柱军中。据我所知，此人心地龌龊，灵魂肮脏，是个十足的酒色之徒，听说任柱军纪甚严，潘四因不服管教，多次口出微词，都被任柱和赖文光压制下去了，因此他心怀不满，心蓄逆志。如我设法联络，许以重金美色，则潘四必然会倒戈反叛任柱，为我所用矣。到时候让其择机行刺任柱，不愁大功不成也！不知刘将军意下如何？”

刘铭传抚掌答道：“你一句话提醒了我这梦中人，请你说得更加详细一些好吗？”

刘盛藻继续说道：“话么，说起来简单，但真正做起来可就难了。听说任柱此贼不但力可与项羽相比，但项羽只是一介武夫，却没有任柱的智慧和狡诈，再加上他身边还有一位足智多谋的赖文光，派人打入其内部几乎是不可能的事情。”

唐殿魁突然眼睛一亮，兴奋地说道：“真是山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。我突然想起一个人来，此人必然能助我等成就此番大事。”

刘铭传与刘盛藻几乎是同时问道：“唐公，快快说来听听，他是何人？”

唐殿魁不紧不慢，说出一个人名来。刘铭传与刘盛藻听后，都连连摇头说道：“不可！不可！此人与苗沛霖一样，都曾是捻匪的同党，且他又反复无常，诡谲狡诈，听说现在此人还与张洛行等暗中勾结，眉来眼去呢，利用这种人来办此大事，只会坏了我等的好事，也绝无成功的把握。”

唐殿魁争辩说：“二位先不要说不行，听我把话讲完好不好？”唐殿魁在刘铭传的麻子脸上望了一眼，继续说道：“此人是什么货色，我心中自然清楚。我不是利用他来帮我们。听说他有二位千金，个个生得如天仙降世，嫦娥临凡，有闭月羞花之貌，又具沉鱼落雁之姿，而且二人从小就跟随其父习练武艺，人人有百夫不当之勇，所以，我们不妨将他的二位千金借来一用，来成就我等的刺杀任柱的计划，这样做，他不但不敢向捻军透漏风声，还会因他的爱女在我们的掌控之下，对我们俯首贴耳，唯命是从呢。这样便可做到万无一失了。”

三人最后一致同意，并且说道：“此人现在何处？又派何人去与他商谈呢？”

唐殿魁说：“点子是我想，主意是我出，当然最好的人选就非我莫属了。”

唐殿魁如何去找他们心目中的那个人，如何将他的二位千金带到刘铭传军中，又如何说服她们潜入任柱军中，去做策反潘四的秘密勾当，这一切，待到将来，读者诸君自然会明白，咱们暂且放一下再说。

我们还接着说刘铭传。刘铭传出生于清道光十六年，在中国近代史上也是个出类拔萃的人物，在中国的近代史上也为他书写了一笔。他的家在合肥肥西大潜山下的蟠龙墩村，其父名刘惠，是当地一个老实本分的农民，祖辈都是以种地为生。刘铭传共有弟兄六人，他排行第六，因为小时候病染天花，所以满身满脸都是麻点，人们都呼其为“六麻子”或“幺麻子”。不巧的是，在刘铭传十一岁的时候，他的父亲也染病去世，因疏于管教，使刘铭传从小就养成了蛮横无理、放荡不羁的野蛮性格。

据说，当地一个富绅到他家中催租，他家无租可交，富绅便对他的母亲大声呵斥了一番。刘铭传回家后，见母亲小声啜泣，在问明缘由之后，便怒不可遏，对几位兄长说道：“你们都是死人、木头人不成？眼看着母亲受到别人欺负也不敢出面相帮，你们还算什么男子汉！”并且进一步数落几个兄长道：“大丈夫就当顶天立地，不做一世英雄，也不能窝囊一生，任人欺侮，今天这个奇耻大辱，我定要那富绅当面赔礼道歉，否则我绝不罢休！”

说完，便气哼哼跑出村外，追赶至那富绅前面，挡住了他的去路。富绅见是一个十来岁的小孩，根本没把他放在眼里，还没好气地对刘铭传说道：“小子，你想做什么？快给老子把路让开！”

刘铭传把麻脸一绷，挺起胸膛，理直气壮地说道：“你刚才为什么欺负我老娘，赶紧给小爷道歉，否则你今天就别想开这里！”

富绅这才明白，原来这小孩子就是刘家的小少爷，他欺负刘铭传年龄小，根本没有想道歉的意思。而且，一翻身从马背上跳下来，从腰间拿出一把利刃，往地上一丢，蔑视地对刘铭传说：“你小子若是有种，就一刀将老子捅死，否则我是不会给你道歉的。”

只见刘铭传弯腰将地上的短刀捡起，不慌不忙走到富绅面前，将短刀猛一下刺进富绅的胸膛。富绅应声倒地，绝命身亡。

这时，村中的人听说后都纷纷赶来围观，刘铭传大声对村里人喊道：“这家伙欺负我娘，还不道歉，我才一气之下将他杀死，此事是我一人所为，和其他人没有任何关系，官府要杀要剐，均由我一人来承担，绝不连累大家！”

后来，官府见杀人者竟是一个十来岁的孩子，也就没有将他缉拿问罪，时间一久，此事也就不了了之。

刘铭传自小就不是一个安分守己的人。年纪稍长之后，两个哥哥又相继去世，母亲岁数越来越大，也无力对他进行管教。刘铭传偷偷参加了贩私盐团伙，也参加一些打家劫舍的勾当，成为一名危害乡里的小土匪头目。闲暇无事时，就伙同一帮酒肉之徒打架斗殴，一时间将一批地皮恶少聚集在自己的身边，成为一个一呼百应的流氓团伙的小首领，当地官府也拿他毫无办法。

后来，刘铭传得到了清廷大员李鸿章的赏识和提携，给了他兵权，他这才从一个千总，步步青云，节节高升，最后才爬到了现在总兵的高位。现在的刘铭传，已经不能与原先的那个“六麻子”或“幺麻子”同日日语了。他奉朝廷旨意，专与捻军作对，进攻起捻军来，可是比以往任何时候都卖力。

刘铭传驻军黄陂，一开始便让任柱给了他一个下马威，一连好几日不敢行动。后据探马探报，任柱、赖文光兵发湖北新洲，在李鸿章催督之下，刘铭传只得麾军尾追，任柱派遣一只劲旅暗伏于淋沙河地方，他的意图是一为伏击，二为新洲之犄角，一旦刘铭传进攻新洲，即可马上随时增援。

清军提督马德昭、韦志俊等联合进击新洲，埋伏在淋沙河的捻军拼死增援，清军总兵李济清亦率水师来增援，双方展开空前激烈的大战。任柱兵撤新洲，马德昭没弄明白任柱的意图，便挥军追击，当清军到达新洲一个山坳之中时，已是夜暮时分，正当马德昭不知所措的时候，突然山坳中火光冲天，炮声如雷，子弹从四面射出，将山谷照耀得如同白昼一般。众捻军喊声震天动地，马德昭不知如何应战，在几个亲身护卫的引领下，才摸索出了山谷，一清点人数，三百多名清军都做了任柱的枪下之鬼，几乎全军覆没。马德昭好不伤心，为保活命只好向清廷请求处分。

是年二月间，任柱率领捻军进入麻城界的陡陂山。清廷皖军将领王才秀、张得胜等军亦抵麻城，他们暗约当地防军，准备偷袭任柱军营。没想到任柱军队早有防备，还没等到清军动手，任柱就主动出击，将王才秀、张德胜打得溃不成军，落荒而逃，还被捻军追杀六十余里，然后，任柱带领蓝旗捻军，返还河南光山境内去了。

清廷对无能的清将接连失败很为震怒，因此，诏授曾国荃为湖北巡抚。为了扭转战局，曾国荃一履任，便将杨朝林、梁美材、韦志俊等营撤消，另募湖南勇丁六千人，编成九营，令刘连捷、彭毓橘、朱南桂、郭松林等统领之。

任柱自光山再至麻城，捻军屯驻于白杲镇，乡绅们惧怕任柱，全都进入圩寨之中，以求自保。清军总兵向百福督带兵勇扼守县城五门，但任柱并没有攻城，稍作休整后，便又挥军进入河南境内去了。

曾国荃莅任以来，也没有做出什么成绩，因此，朝廷对他十分不满。曾国荃上疏为自己辩解说：“臣钦奉谕旨，询臣应否驻襄阳。臣出省后，周历黄陂、黄安、麻城、应山、广水驛，十八日驻武胜关。接鲍超函，以张宗禹窜商、雒，有就食鄂疆之意。商、雒与郧阳毗连，臣遣唐协和拔军赴郧，令刘维桢继进，以厚兵力。以贼情度之，西境窜贼殊不足虑。惟张洛行、龚德、张宗禹均是狡狯之徒，他们避兵而行，间道旁隘，堵截未可稍松。臣所派河南唐县军为提臣郭松林，随州军为藩司彭毓橘，二将皆足独当一面，西境可恃无恐。东路贼为官军剿败于江苏丰（县）、沛（县）之间，鄂东与皖、豫接壤，将弱兵单，臣不得不暂驻中路，预为防范。武胜关东，东西适中之地，可以兼顾东西。臣意俟歼灭任、赖二逆后，东路解严，然后鼓行而西。”

曾国荃对朝廷的牛吹出去后不久，任柱、赖文光复进抵麻城境。这无疑是在曾国荃的脸上重重扇了一个耳光。

刘铭传在黄冈的住所，是当地一户退隐官吏的家庭，此人姓王名谦，据说原先是在陕西省户县任过县令，后因不满官场上种种**之气，又与清廷大员左宗棠意见相悖，对官场心生倦怠之意，因而携妻回乡隐居。王谦年过五旬，身体结实硬朗，每日以种花养鸟欢度晚年，日子过得也算自在幸福。王谦生有二子，都已成家立业，另立门户。王谦发妻严秀华，也是官宦人家的千金，自小熟读四书，教养极深，识书达礼，落落大方。虽然年愈四旬，但穿着打扮既合时宜，轻步摇曳，婀娜多姿，看上去似三十岁左右年龄，真是半老徐娘，别具一番风韵。

王谦与严秀华二人相扶相挈，情深意切，夫妻和睦，相敬如宾，也算得上人间楷模、世上鸳鸯了。刘铭传亲眼目睹王、严夫妻二人出入相伴，和谐相爱，联想起肥西县自己那个又粗又蠢的黄脸婆，不免思想联翩，想入非非，只要一看到王谦的妻子，一双贼眼就不离左右，上下扫描，色眼圆睁，色口大张，恨不能将严秀华一拥抱入怀中，吃进肚中，方为人生之美。

俗话说，眼睛是心灵的窗户，人的一切内心活动和变化，不知不觉，有意无意间，都能用他的眼睛表露出来。刘铭传一双贼眼老是在严氏身上扫来描去，就是傻瓜，也能猜出他心中在想些什么。你想，那王谦是个在外做官多年的人，官场上的**丑行，官员们的风流韵事，他早已尽收眼底。刘铭传的心理活动，他能猜不出来吗？

一日，王谦有意走到刘铭传房内，没话找话，与刘铭传拉起了家常。王谦一针见血，直入主题，突然问起了刘铭传的家事。

王谦说道：“刘将军贵庚几何？家住何方？家中有无妻室？儿女几人？”刘铭传不知王谦问者有意，别有用图。于是一一作答。

不想王谦话题一转，寓意深沉地说道：“将军整日带兵打仗，居无定所，带家眷随军是不可能的吧？思念妻子儿女，也是人之常情，他人也无可厚非。但是切不可见异思迁，心萌邪意，一失足成千古之恨，玷污了将军的大好名声啊！”

刘铭传一听此话，不禁一股热流冲上心头，脸上顿觉一阵发烧。但因心中有鬼，也不敢对王谦说什么。

王谦继续说道：“王某在外居官多年，很知道一些官场的风气，都说是孩子是自己的好，衣服是新做的好，老婆是别人的好，竟有的人由此便生出许多邪念，娶妻还嫌不过瘾，还要招纳多房姨太小妾，将一个大清朝搞得人伦颠倒，世风日下，以王某看来，人人思淫，官官纳妾，这可不是小事，长此下去，哪有不亡朝亡国的道理呢？”

刘铭传这时到底是听明白了，原来你王谦今天是专门来教训我刘铭传的呀。刘铭传心中不满，却不敢发作，因为，他虽然胸无点墨，文化不高，但世俗常理他还是懂得的。心想：“狗东西，胆敢在此指桑骂槐，用一些迂腐的话来教训你刘爷爷，你一撅屁股，我便知道你拉什么屎，你一解裤带，我就知道你撒什么尿！要不是看你有些身份，我早他娘一刀将你辟为两段了，还管他甚么吊伦理道德！”心中这样想，却不敢公开说出口。因为他知道，一旦说出口，就等于不打自招，承认了自己心中的想法。

王谦看出刘铭传心中的变化，知道自己刚才的话刺中了他的要害，便有意将话题一转，使说话的语气缓和了许多。王谦说道：“刘将军的大名，我王某早已是如雷贯耳，你南征北杀，足迹踏遍中原数省，真可谓劳苦功高，英名盖世，就是当年的吕布再世，岂能与将军相提并论呢！”

刘铭传听着顺耳，不禁一荡心中的不悦，又恢复了先前的喜悦之情。其实，他还是被王谦给算计了，但由于他自己文化底蕴差，听不出王谦拿吕布做比喻的深意，连人家将自己骂了也还引以为乐呢，你说这刘铭传蠢也不蠢？你想啊，那吕布虽然手持一杆方天画戟，有万夫不当之勇，但到底也是个无情无意的酒色之徒，为一个貂蝉，竟将自己的义父董卓杀死，这种人也算是人间楷模吗？

王谦见刘铭传高兴，便乘机对他说道：“听说将军是个爱读诗书之人，在行军作战的间隙，还常常手捧唐诗宋词阅看，这可真要叫王某刮目相看了！”

刘铭传是个从小就不爱学习的人，听王谦如此吹捧自己，因为碍于情面，也不敢公开承认自己的不足，因此，只好“嗯！嗯1”的应答，并故作姿态，故意装作一副大家风范的样子，真是令人作呕！他哪里知道，这仍是王谦在变着法子在嘲讽他呢。

王谦见刘铭传已步入他设下的圈套，便进一步哄骗刘铭传道：“如果将军有兴致的话，王某愿将最近所写七律一首，奉献给将军，望将军笑纳斧正！”刘铭传连“斧正”是什么意思也不清楚，还谈什么斧正呢？

说到此处，王谦从衣袖中取出一张白纸，双手递到刘铭传面前。但只有诗文，并无题目，只因原先的题目太刺眼，为“致花心男儿诗”，有些太张扬明显，容易引起刘铭传的反感，因此便故意隐去。王谦的诗文如下：

院内红杏亦惜人，半老徐娘情更真；

谁言野花香扑鼻，我道家花香更馨！

新衣只做装饰用，结发夫妻情意深；

莫教糟糠下灶台，老来愈显感情真。

刘铭传一时未解王谦的用意，还把讽刺的诗句当做了无价之宝，连声称赞道：“好诗！好诗！写得带劲！写得带劲！”

正在二人谈笑风生之时，只见严秀华走进屋来里说道：“二位在说什么呢，这么高兴？王谦，我已将午饭做好，是否马上吃饭？”

在晚清时期，还是完全由男子说了算的夫权社会，妇女因地位低下，为封建礼教所束缚，三从四德仍是做妻子的信条，所以，对自己的丈夫不能直呼其名，否则即被认为不守妇道，没有教养，甚至会被说成是大逆不道。可是，王谦夫妇因为感情深厚，相敬相爱，不分彼此，家中又没有旁人，呼名唤姓，早已成为习惯。因此，今天虽然当着刘铭传的面，也忘记了那些忌讳。而且，王谦妻子也早已将大家闺秀的身份抛弃，不请佣人，以劳动为乐事，自己包揽了全部家务。严秀华说：“人都生有两只手，不用来干活，闲着它干什么？再说，经常干活，经常活动身子骨，不是对健康也有益处吗？”所以从来都是自己承担家务，做饭扫地洗衣服，样样在行。这在一百多年前的清朝，也是绝无仅有的事了。

从厨房到客厅，也有二十多尺的距离，严秀华一会端饭，一会端菜，一会又端汤，又是摆放餐具等等，进进出出，反复多次，一个窈窕秀美的身影，总是在刘铭传的眼前晃来晃去，把个刘铭传搅得眼花缭乱，淫心蠢动。但是又怕被王谦瞧不起，说自己心底淫邪肮脏，所以，就有意不敢用正眼相看，而是不时偷眼窥视，这样一来，到真的是做贼心虚了。王谦视之，只是觉得呕心和好笑，便装作视而不见，随他去了。

午饭甫毕，马弁来报，说任柱、赖文光复又攻打麻城，已将黄安县黄石桥占领，并俘获民团多名，粮食物品被掠去无数，还杀死团总一人，团丁数人，然后退走。刘铭传生气地问道：“官军哪里去了，为什么不去援救？”

马弁无奈的回答：“回将军，小的官低职微，怎么会了解这些情况呢？”

刘铭传没好气的回道：“无用的东西！去去去，有多远滚多远，你该干什么就干什么去好了！”

王谦看着这一切，不禁心中暗笑道：“说别人无用，你刘铭传又有多大的用处呢？不也是被人家捻军打得屁滚尿流，抱头鼠窜吗？”但嘴上却奉承道：“将军少而得志，轻步平云，不是全靠自己的机动灵活、聪明过人吗？”

刘铭传随声附和道：“王先生此话正说到点子上了，我刘铭传不是吹牛，想当初若是多喝几瓶墨水，就是当今的总理大臣，也早就等我去干了。什么曾国藩，曾国荃，什么李——”他本来想说“李鸿章”，但后面两个字刚到嘴边，又一下子咽了回去，他猛然想起，要不是人家李鸿章，也不会有他刘铭传的今天，如果连自己的恩师也明目张胆地诽谤诋毁，那他刘铭传就太没有人味了！于是，话到嘴边，便一下又憋了回去。尽管如此，王谦心中早已明白，刘铭传所说的是什么人了，只是有碍刘铭传的脸面，不便公开点明罢了。

正在此时，马弁又匆匆跑了进来，向刘铭传禀报道：“刘将军，唐殿魁老爷已经从安徽回来了。”话音未落，只见唐殿魁风尘仆仆，身后还跟随二位美丽佳人，正一步步向自己走来。

只见二位佳人年龄都在二十上下岁年纪，一色的黑布衣衫，紧身打扮，身挎宝剑，行走稳健，身材苗条而健壮，一看她们便知是练武出身。

三人走进屋内，分宾主落座，唐殿魁品了一口茶，然后说道：“此次安徽之行，虽然费尽周折，但到底完成了将军交与我的重任，也算不虚此行了。”

唐殿魁用眼睛瞄了瞄二位姑娘，然后说道：“反正王谦先生也不是外人，我也就不必有什么忌讳了，那就实话实说吧。”

原来，唐殿奎一行十人，骑马赶路，昼行夜息，越过千山万水，一路朝安徽境内进发。他们先到金陵江宁找到曾国藩，方知李兆受军驻**，到了**，又听说李兆寿在五河，几个人马不停蹄，一路奔波，又赶到五河，到了五河，又听说李兆受在滁州，一行人又赶奔滁州；到了滁州，又听说李兆受被太平所驱赶，已经窜往全椒。一行人只有再赶往全椒，到了全椒，又是扑空。李兆受不愧是绿林出身，不但躲避捻军有方，连躲避官军也是手法高超。最后好不容易在安徽六安，才好不容易追赶上他，如果再晚去半日，李兆受真不知又到何处去了。

听了唐殿魁此一番煞有介事的叙述后，众人感到啼笑皆非；而二位姑娘却在独自暗笑。她们心里暗道：“你们这群庸官，今天让你们知道知道乃父的厉害，否则，你们还认为我的父亲好欺负呢。”

唐殿魁接下来的话，是专门对刘铭传说的，因此，王谦与二位姑娘必须回避，唐殿奎说道：“王先生，二位姑娘旅途劳顿，已多日未得到好好休息，麻烦你给她们安排一个住处，让她们洗漱净身，早点休息吧。”这实则是在驱赶王谦等人离开。

待王谦领着二位姑娘走出去之后，唐殿魁将身体挪到刘铭传近前，神秘兮兮的说道：“我们这个行动，是在极为秘密的情况下进行的，因此，必须处处小心，不可有一丝一毫的大意。李世忠提出，他可以将两位千金借给我们，但要求我们必须严格保密，因此，他连二位千金的真实姓名也不肯告诉我们，只是给了一个假名字，她们两个人，一个名叫牡丹，一个名叫芙蓉，我们也只能如此称呼，不可有错。切记！切记！”

刘铭传问道：“今后，二位姑娘有谁人指挥，由谁来领导，如何联络，唐将军是如何考虑和安排的？”

唐殿魁说道：“她们不是我们军队中的人，也不受我们的领导和指挥，只要将所担负的使命对她们说清楚，她们今后的行动就不再受我们控制，而是由她们独自去完成了。”

刘铭传担心的说道：“这样以来，她们不就成了断线的风筝了吗？”

唐殿魁说道：“刘将军此话差矣！水有源，树有根，尽管千丝万缕，表面看起来茫无头绪，但是，一条主线总是牵连到李世忠，还怕他的二位千金跑了不成？”

刘铭传赞道：“妙，妙，妙！实在是妙！这真是千沟万壑通大河，万千河流汇大海，这叫做跑了和尚有庙在，孩子哭了抱给他娘吗。任你李世忠有千条花花肠子，也逃不出我大清朝的庙堂手心！”

刘铭传与唐殿魁又如何策划，如何安排牡丹和芙蓉的具体行动，请看下集。