第6章 寿宴

五月初九，正午将近。

沉宅门前车马不断，前来拜寿的客人几乎堵住了半条长街，陈礼夹在人群中，左手提着一只红纸礼盒，右手拎着一个用粗布包裹起来的方形木箱。

礼盒里装的是几只寿桃，这可不是面捏的，是他跑街口果铺里刚买的真桃，总共花了二十文，看着颜色红润，个头也不小，带来拜寿不算寒酸。

至于粗布包裹里的东西，自然是那只黑色木匣。

何小顺没有跟来。

今日沉宅里明摆着要出事，陈礼自己过来，是因为已经没有退路；再把徒弟带上，就不是胆子大，而是脑子有问题。

临出门前，他让何小顺守好铺子，无论听到什么消息，都不要来沉家，若天黑之前自己还没回去，就关门落闩，去巡夜司找人。

除此之外，他袖子里还多了个小布包，里面装着些揉碎的薄荷叶，还有一点从药铺买来的冰片。

昨日那黑衣人出现时，他先是犯困，随后才猛打了个哈欠，陈礼不知道那究竟是什么修行手段，也不知道这东西能不能防得住。

但薄荷冰片闻起来够冲，真要再莫明其妙犯困，多少能让自己精神一些。

有没有用是一回事，吃过一次亏以后还什么都不准备，就是另一回事。

何小顺本来还有些不放心。

陈礼告诉他：“我是去拜寿，又不是去送死。”

这句话说出口时，他自己都不太相信，但要是不来，回头善后做不好，就真得完蛋了。

他来到沉宅厦门前，负责迎客的家丁见他走近，脸色顿时变了，这正是昨日看过讣帖的那两个人。

其中一人伸手将他拦住：“你怎么又来了？”

陈礼举了举手中的礼盒。

“今日是沉老爷五十大寿，我来拜寿。”

家丁低头看了一眼两只桃子，神色越发不善：“昨日拿着讣帖上门，今日又来拜寿？”

“正因为昨日说了些不吉利的话，今日才要带礼物登门赔罪。”

陈礼语气诚恳：“空手来显得没规矩。”

“你！”

家丁正要赶人，旁边忽然传来一道声音。

“让他进来吧。”

沉家的老管家从门内走出，看了陈礼一眼：“昨日老爷见过陈掌柜，今日他既然带了寿礼，便也是客人。”

家丁只好放下手。

陈礼将礼盒递了过去：“劳烦登记一下，永安白事铺陈礼，贺沉老爷福寿安康。”

家丁嘴角抽了一下。

昨日才送来一张写着“午时三刻亡”的讣帖，今日便祝人家福寿安康，这话怎么看都象故意的。

陈礼却神色自然，该提醒的，他昨日已经提醒了，今日该说吉利话，自然要说吉利话。

人活着的时候祝人长寿，死了以后替人收尸，两件事情并不冲突，这才叫各有规矩。

进了沉宅，陈礼才发现今日的阵仗比昨日大了不少。

前院摆开了二十馀桌酒席，红绸从廊下挂到树梢，檐角悬着一串串金色寿字，来客有富商、乡绅，也有穿着官袍的人。

沉家的护院明显多了一倍。

院墙旁、回廊下和各处门口都守着人，其中还有几个身形精悍、眼神锐利的陌生面孔。

陈礼没有四处乱走。

他将粗布包裹放在脚边，自己找了个靠近角落的位置坐下。

这里距离正堂不算远，能看清楚事，却不会过于显眼，真出了事情，往后便是通向侧门的回廊，跑路也方便。

陈礼刚坐下，便看见沉玉堂从正堂里走出来。

他今日换了一身暗红色锦袍，胸前绣着金色团寿，头戴玉冠，整个人红光满面，比昨日还要精神。

沉玉堂身边站着一名四十馀岁的官员，那官员身材不高，肚子却很圆，笑起来十分和气，两人一边说话，一边向院中走来。

“沉兄尽管放心。”

官员的声音不小，附近几桌客人都能听见：“什么宵小之辈，送口棺材、写张破帖子，便想把人吓住？今日，我将巡夜司的周捕头带来了，他必能护你周全。”

他说着，指了指不远处的一名中年汉子。

那人穿着巡夜司的黑色差服，身材高大，腰间没有佩刀，只挂着一只小小的布袋。

“周捕头可是入室境的修行者，有他在这里，寻常刺客连沉兄的衣角都碰不到。”

陈礼闻言，立刻多看了那名周捕头一眼。

入室境？这是什么境界？

这是他第一次亲眼见到别人明确说出一名修行者的层次。

可周捕头看起来与普通差役没有什么区别，脸膛微黑，手掌宽厚，坐在席间喝茶时甚至有些懒散，若不是那名官员亲口说明，陈礼绝不会想到这是一个已经入室的修行者。

果然与书中写的一样，修行者不主动展露手段，旁人根本看不出来。

沉玉堂哈哈大笑：“那就多谢张大人了！不过我沉家，也不是毫无准备。”

他抬起手，向身后示意了一下。

两名一直跟在他身后的男子向前半步。

一人又高又瘦，穿着灰色长衫，脸上没有多少表情；另一人身材矮壮，双臂几乎与常人的大腿一般粗，站在那里如同一座石墩。

“我也请了两位修行者坐镇。”

沉玉堂环视院中，声音洪亮：“我倒想看看，究竟是什么人有这么大的胆子，敢在我沉玉堂五十寿宴上动手！”

周围顿时响起一片叫好声，有人夸沉玉堂胆气过人，也有人说那送讣帖的宵小今日绝不敢露面。

只有陈礼没有跟着叫好。

他低头喝了一口茶。

人有胆子当然是好事，但对方既然敢提前写明死亡时辰，显然不会因为沉家多了几个护院便改变主意。

更何况昨日那个黑衣人便是修行者，谁也不知道，他身后还有多少人。

不过眼下沉玉堂身边有三名修行者，又有巡夜司的人坐镇，沉家护院更是里三层外三层……接下来，怕是会打得很激烈。

午时渐近，宾客陆续入席。

沉宅的下人开始端上凉菜、点心和寿酒。

陈礼所在这一桌坐的都是些与沉家生意来往不深的小商户，彼此并不熟悉，有人主动攀谈，陈礼便说自己经营白事铺。

话音刚落，坐在他旁边的人便不动声色地将凳子往远处挪了一点。

陈礼没有在意，等永安白事铺变成永安白事商号，这些人自然会主动把凳子搬回来。

他一边吃着桌上的花生，一边观察正堂前方。

沉玉堂坐在主桌正中。

那名张大人坐在左侧，周捕头就在不远处，沉玉堂自己请来的两名修行者，一左一右站在他的身后，并未入席。

正堂外还摆着一张长案，上面放着宾客送来的寿礼，金银玉器、字画古玩应有尽有。

陈礼送来的几只桃子也在其中，只是被摆在了最边缘的位置，旁边还压着一只比礼盒更大的玉如意，几乎看不见了。

陈礼觉得沉家的下人不太会摆东西。

礼物贵不贵是一回事，既然收了，就该让人看见，不然显得区别对待，不够体面。

“吉时将至！”

一名司礼高声喊道。

院中的说话声渐渐小了下来。

沉玉堂站起身，准备接受晚辈和宾客祝寿。

陈礼抬头看了看天色。

今日晴朗，日头高悬。

按照讣帖上写的时间，应该已经快到午时三刻了。

他放下手里的花生，伸手摸了摸脚边的粗布包裹，黑色木匣就在里面。

若是沉玉堂真出了事，尸体上又有什么不对，木匣多半会象过去一样给他送信，到时候，他至少能知道对方是怎么死的，又留下了哪些线索。

但愿用不上吧。

这个念头刚刚升起，陈礼忽然觉得有些困。

这困意来得毫无征兆，仿佛昨夜一整晚没有睡觉，眼皮骤然变得沉重，胸口也有一股气向上翻涌。

陈礼的嘴不受控制地张开。

“哈啊……”

一个哈欠才打到一半，他的手已经伸进了袖子。

不对。

这感觉，他昨日才经历过一次！

陈礼一把扯出那个小布包，凑到鼻下用力吸了一口。

薄荷混着冰片的辛凉气味猛地冲进鼻腔，激得他眼睛一酸，脑子也跟着清醒了几分。

仅仅只是几分，但足够他保持清醒了。

陈礼没有再吸第二口，他立刻屏住呼吸，同时抬起头看向四周。

随后，他心里便是一沉。

院子里，几乎所有人都在打哈欠！

刚刚还举杯交谈的宾客，一个个张大了嘴；端着菜盘的下人停在原地，眼睛里迅速涌出泪水；正准备高喊祝词的司礼也弯下腰，哈欠打得连手中的礼册都掉在了地上。

有人已经开始摇晃，还有人闭上眼睛，脑袋一点一点，象是随时都会睡过去。

那个黑衣人来了！

陈礼立刻屏住呼吸，可困意并未因此减轻，周围的声音开始变得遥远，眼前也象蒙上了一层薄雾。

就在这时，院中忽然响起一声暴喝。

“刺客来了！”

声音如同惊雷，震得桌上碗碟微微跳动。

周捕头已经站了起来，他的嘴同样张开了一半，似乎也准备打出一个哈欠，却被他忍住了。

只见他飞快地从腰间布袋中摸出一枚青色豆子，放在拇指与食指之间，用力一捏。

啪！

豆子当场碎开。

紧接着，一股浓烈到近乎刺鼻的香味，骤然从他指间炸开！

那香味象是炒熟的芝麻，又象是刚刚切开的柑橘，里面还混杂着某种清凉药草的味道，几种香气混在一起，瞬间席卷整个前院。

陈礼只觉得鼻腔一冲，眼泪差点流出来，可原本沉重的困意，也随之一扫而空。

周围宾客纷纷清醒。

有人扶住桌子，有人惊慌起身，整个寿宴顿时乱作一团。

“保护沉老爷！”

周捕头再次大喝。

沉玉堂身后的两名修行者已经动了。

那名高瘦男子一步来到沉玉堂左侧，宽大的袖袍无风自动；矮壮男子则直接挡在沉玉堂身前，双脚落地时，脚下青砖竟发出一声沉闷的响动。

两人一前一后，护着沉玉堂向正堂退去，巡夜司的差役拔出兵器，沉家护院也纷纷围拢过来。

陈礼没有向前凑。

他提起脚边的粗布包裹，顺着桌椅间的空隙退到墙角，身后几步便是先前看好的侧门回廊。

修行者之间马上就要动手，他最好不要站在中间碍事，真有什么东西冲着这边来，他转身就跑。

但同时，他背靠着墙壁，也露出半张脸向外看。

他确实有些害怕。

可退路就在身后，眼下也还没有危险波及这里，机会难得，昨夜在书里看见的东西终究只是文本，今日院中却一下出现了四五名修行者。

他也想看看，这些门径千奇百怪的人，真正交起手来，究竟是什么模样。

周捕头捏碎的青豆仍在散发香气，那股香气越来越浓，仿佛要把整个沉宅都淹没。

就在这时，一股难以形容的恶臭，突然从正堂方向涌了出来！

那臭味来得极快，象是几百斤烂肉在烈日下晒了十几天，又被人倒进了粪坑里。

香豆的气味几乎瞬间被压了下去。

“呕！”

距离正堂最近的一名宾客当场弯腰吐了出来。

紧接着，越来越多人捂住口鼻，脸色惨白地向后退去。

陈礼也被熏得眼前发黑，好在他常年与尸体接触，对各种腐臭味的耐受度远超常人，还不至于吐出来。

他赶紧抬起衣袖捂住鼻子，盯着大堂方向。

困意之后，又是恶臭，这显然也是某个人的门径。

陈礼睁大了眼睛。

他倒要看看，这群修行者接下来究竟准备怎么打。

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