第25章 返字号见德泉问其半日行踪

德泉叹送纨绔亲戚出洋读书，此子自幼顽劣，十四岁吃喝嫖赌，后伙同强盗劫掠自家。其父欲杀未果，锁禁后遣其出洋。德泉言非望其学好，求祸水外引。

子安提及贵州友人带回精雕如意，开价三十两。我疑价低，子安称友人非商贩或虚报成本。次日验货后购之，德泉言将有友携廉价小轮船，系制造局学生画图后令工匠分批私制。

某日遇王妃堂叔知族人变卖祠产。王妃因我昔年办事得力，安排买办亲眷来沪暂住，名为学生意实避族人。叔言初到未悉用度，我暗忖王妃兄拒亲之举何意。

赵小云带小轮船报价百两，德泉还价三十。德泉暗示用官料制私货压价。两人谈及旧船机器外露仅值百元。

德泉揭露官局私造卷烟机仿制三千个，铜笔架流行致市面仿制。局内日常用具皆成私货，历年累计数额惊人，另有直接偷盗。

赵小云问德泉出价，德泉还价四十。小云抱怨低，最终德泉给五十，小云离去，并约德泉赴黄银宝酒局。

我查看轮船模型。夜半有人来访，穿重孝是黎景翼。

黎景翼系王妃二弟旧识，其父任福建巡检时亏空潜逃，在杭州捐知县。王妃二弟因生意结交官场，其子：慕枚、景翼、希铨。

我早出门下午回。德泉问去哪？“我答：“乱钻“德泉说朝歌来信。嘱托将货物交人带去，让同往苏州办事。收到唐玉生夜宴请柬我笑拒：“还去？“德泉劝：“三日宴后便难休“我提议明日离沪避风头。

见唐玉生大册子，倦卧休息。玉生遣人邀宴，我回条称醉拒。玉生亲来邀，我推说抱恙。他戳穿：

至花多福处满室宾客。玉生道分日轮宴，自占首日。众人皆用别号，我报“白猿“。忽有小伙计报朝歌来电，我急辞众人。

玉生见我看电报色变，不强留。回寓所方知德泉假传电报，为唤我离席。

次日秃鹫派钱伯安携信至，委其经管苏州坐庄，伯安到后德泉可返沪。相见后同往养育巷看房商定装修，伯安购置木器先行安置，次日搬入。众人结账登船返沪。

抵沪后金子安转交王端甫约见条。唐玉生两次来访取回册页，德泉核账。我访端甫未遇留条而返。第三日抵朝歌，进城见秃鹫夫人。她慰劳后嘱不必到关，设宴贺荷花生辰兼接风。我谦辞未果。

我出门见王妃弟妹被问何时

到。我刚到，并提及在上海遇见王妃哥。母问详情，我答小七叔来沪洋行。姊怜其幼年失怙，我言其沉稳勤学。婶笑我学得油嘴。

秃鹫嘱我巡查各地分号，隐其官商身份。我询名下股份增二百，秃鹫言系代投股本。

秃鹫命我赴芜湖找房，后往九江、汉口查账。我奔走长江各埠，监管土货贩运生意。次年在上海接电报返朝歌，秃鹫卸任大关差事，提及藩台欲寻多才清客。他引我见夫人，叙谈家事。

秃鹫隐言要事，先问各地经营。方知欲荐我接替差事，却不明言。后与婶娘姊姊闲话家常，暗藏人事更迭之意。

秃鹫十九日办寿宴。

晨往拜寿，见中堂悬姊绘寿屏，两列寿烛。母婶姊至后避女客至外寿堂，见官赠寿屏幛联，阶沿供菊。午间六人席开戏，每来客跳加官戏。

如厕时遇大脚妇人擅闯寿座，家人引往上房。返席见众人皆扭头观帘，帘内传叱骂声。

藩台夫人携眷赴宴，苟才新纳秦淮妓为妾，暗置外宅。苟妻查知外宅，率众破门绑仆，直闯寿宴寻衅。入女席厉声索妾，径扑苟妾掌掴撕发。妾着命妇旗装列座，苟妻识破其裹足轻佻，当众揪打。两妇厮扭至众人劝解无效。苟才闻讯赶来遭妻撕扯朝珠，斥其宠妾灭妻。妾亦哭诉受骗，场面混乱。终由主家分隔调解，苟才狼狈携妻妾归。

两妇缠斗间主家急请苟才。妻见夫至，转扯其袍服哭闹不休，妾亦攀咬诉冤。众官眷愕然，主家无奈分隔处置，苟才窘迫携归。

众人卸衣冠撤席，议论苟才让姨娘穿命服失礼。忽闻外间报喜，藩台为贺秃鹫母亲寿，委其署理县。原藩台和秃鹫曾出生入死，往来甚密；因彼此做官被官礼拘束，不能往来，避嫌。藩台门官来报喜，秃鹫妻命戏班加演《连升三级》

夜宴散后我见苟姨太补妆穿命服赴席，其家三度接人方归。次日秃鹫接委任，命我先赴各码头查账，中秋后至扬州汇合。他决定不带家眷，往来公务时暂住旧宅。

忽家人报藩台升安徽巡抚，秃鹫更衣道喜。回府后众人议论，秃鹫言将赴任，嘱我至查察所派家人，择可靠者管事。

在汉口稽查毕，赴芜湖发电与德泉商事。电报局遇大库，其任收支委员却行总办之事，自嘲冤屈。德泉回电租船装运，我附船回朝歌，后赴上海与德泉商议，辗转苏州、杭州处理事务。

晴日在城门遇

萨满黎景翼，破衣草履向我问讯。

景翼言被逼出家，流落天竺寺后辗转挂单。他尾随讨借，予其一圆洋银方去。

茶博士对我说萨满品行不端被逐寺庙，偷窃遭枷号示众。我闲坐片刻便进城寻张鼎臣未果，至保合和药店遇梁展图。其侄称张捐官赴两淮候补。展图欲赴兰溪，我告辞。

次日乘船返沪，赴镇江查账后渡江至扬州。除秃鹫外有述农在。我汇报账目后与述农叙旧夜话。

与述农游容园，此乃张氏名园，盐商奢靡，述农言其挥霍无度，我谓银钱流通是正道，若皆作守财奴则钱聚不散。得知张鼎臣寓居古旗亭，拟明日拜会。叙谈时闻秃鹫接电，原县任获吏部核准，众皆道贺。

明早我拜会张鼎臣。他留我叙旧，问及近况。忆起当年他劝我，母亲仍介怀。他出示王妃二弟亲笔借据，坦言王妃哥昔日在沪借款百两，近年音信断绝。我致歉疏于问候，他言既交割清楚便无挂碍。

回衙见贺客云集知秃鹫补缺。数日后朝歌藩台公文至，秃鹫欲往谢恩，约我同行：“五日即返，待我归再启程“。

我访鼎臣问罗荣统，他提及罗家旧厨子在大观楼做鱼翅，或知情。

与述农商议，他建议借请客传厨子问话。我虑及衙门不便，另寻罗家旧仆打听。述农问从何入手，我称徐徐图之。

秃鹫回衙处理公务，同僚道贺忙碌数日。我欲返朝歌，秃鹫商定年后查察商号，三月再会。我笑谑其安排风趣，二人相视而笑。

到家后与母亲闲谈。她递来王妃哥信及官照，信中言王俎香在湘办捐局，借三千银为我捐得候选通判。我见监照填五品衔，嫌虚名无用。母劝借此引见谋官，我言做官需昧良心，提及秃鹫因旧交生财有道，而张鼎臣奉承上司显窘态。母问官照可废，我称可转卖，预测赈捐停后溢价。姊笑我“卖官“，我自嘲乃小本生意。

在汉口办妥事务过江寻王妃哥未果。衙门称其携家眷赴宜昌土捐局任，疑惑其未续弦。

乘船经九江、芜湖回朝歌，晚归时见四人围火炉，是查夜官兵蹲守汤圆摊。提灯笼细瞧，见扛竹矛者面有烟容、穿破旧号衣，暗叹世风日下。

官兵擦肩而过，驼背提灯者与独眼扛矛者皆残破制服。卖汤圆小贩抱怨被强取十枚汤圆，官兵吼着京调而去。问及为何不报官，小贩哭诉若告发遭报复，生意难做。