第十章 试探

一道身影在顾怀面前坐下。

来人约莫四十许年纪，面容清瘦，穿着一身半旧的靛蓝直裰。

“我是江陵县衙的师爷，姓王，”他说，“奉县尊之命，来见公子。”

顾怀放下茶杯，微微颔首：“有劳王师爷。”

王师爷的目光在顾怀脸上停留片刻，像是要透过那层读书人的皮囊，看清内里的虚实。

“公子，信与东西，县尊都已看过。”

“说吧，公子，意欲何为？”

顾怀心中明白，这是一场试探。

一场将顾怀摆在“献宝求官”、“投机钻营”之流位置上的试探。

若顾怀顺着他的话头，开始求些什么，大概他会直接转身就走。

所以顾怀只是微微摇头：“并无他意，只是偶然得知县尊大人有心整顿盐务，却无力着手，所以想要为县尊大人解忧而已。”

“哦？公子信中语焉不详，只言雅物，却不知，欲以何策献于县尊？”

“学生确有一些浅见，关乎江陵盐政利弊，乃至...县尊大人日后施政之畅阻，”顾怀语气从容，“只是其中关窍，非面陈不能尽言。”

两人目光交汇片刻，王师爷眼底深处那点审视淡去些许，脸上的倨傲和试探也尽数消失，挤出了一丝笑容：

“东翁...正在书房等候，他老人家，最喜的便是有才学的后进。”

......

王师爷引着顾怀，走的并非正门，而是绕过小半个府衙，从一扇不起眼的侧门悄无声息地进入。

廊庑深邃，灯火稀疏，只有两人的脚步声在青石板上回荡。

书房内，满墙的藏书、古朴的端砚、空气中弥漫着上等线香的清冷味道。

这股味道，便是“清流”所追捧的体面了。

一个身着常服、面容清癯的中年人正端坐于书案后，眉宇间锁着一股藏不下去的沉郁与疲惫。

江陵县令，陈识。

“学生顾怀，拜见县尊大人。”顾怀上前几步，依着礼数，深深一揖。

陈识没有立刻叫他起身，而是任由那沉默蔓延了几个呼吸，方才缓缓开口：

“起来吧。”

他随手拿起案头那封顾怀亲笔所书的拜帖，轻轻掂了掂，又放下。

“听你自称学生，是读书人？”

“是，曾苦读数年，略通经义。”

陈识随手从书架上抽出一本《论语集注》，翻开一页，淡淡道：“‘君子喻于义，小人喻于利’。此句，何解？”

这是考校。

顾怀沉默片刻，心中了然--这是读书人之间的身份考校。

陈识以清流身份自傲，所以必须先确认他顾怀到底是真的士人阶层，还是一个懂点手艺、却妄图登堂入室的“匠人”。

两个答案会带来两种截然不同的对话。

顾怀微微垂首，没有哪一刻他会如此感激那些脑海里多出来的记忆：

“回大人。学生浅见，此句非是圣人以‘义利’二字将君子小人一分为二，而是阐明二者所见不同。君子行事，以‘道义’为先；小人逐利，以‘私利’为重。”

他顿了顿，话锋一转：“然而，亦有不悖于‘义’的‘利’。如利国利民之利，此等利，关乎天下苍生，关乎朝廷税赋，君子亦当取之，非如此，不足以行‘义’。”

陈识动作一顿，抬起头，第一次真正地审视起眼前这个年轻人。

这番见解，不落俗套，且...暗合了他此刻的心境。

“你倒是...伶俐。”陈识神色稍缓，确认了顾怀读书人的根脚，他放下了书。

然而，屋内的气氛刚刚缓和，陈识的脸色又骤然一沉，语调变得沉冷严厉：

“顾怀，你既知‘义利’之辨，可知...私制盐铁，乃国朝大忌！凭此一条，本官便可拿你下狱，你可知罪？”

官威如山，伴随着话语猛地压了下来--考校之后，便是以势压人。

顾怀再次躬身，姿态放得很低，但语气依旧平稳：

“学生惶恐，大人明鉴，学生此举，实为自救，亦是为献于大人。”

他抬起眼，目光清澈坦诚：“不敢隐瞒大人，学生因此物，已惹来杀身之祸，城中盐枭刘全，觊觎此法，逼迫学生，限期十日，需交出...一千斤此等品质的精盐。”

十日，一千斤？

陈识的瞳孔微微收缩，饶是他再能克制，听到这个数字时，呼吸也猛地一促！

他作为县令，太清楚一千斤雪花盐，在如今这个乱世，代表着怎样滔天般的巨利！

而这，还仅仅只是十天的产量？

一丝贪婪与心动，从他眼中一闪而过。

顾怀将他的细微反应尽收眼底，声音里带上了一丝恰到好处的激愤与无奈：

“县尊大人欲整顿江陵盐务，无非‘平官盐之价、抑私盐之患、足朝廷之税’三事而已。”

“然而如今官盐苦涩，民怨沸腾，方使私盐大行其道，盐税年年亏空，学生思来想去，此等数量的上好精盐，此等炼制之法，何不将其尽数献于县尊大人？使官盐充足，品质皆如此物，民必乐购，盐税何愁不足？此乃利国利民之策，亦是县尊安定地方、彰显政绩之实基！”

他微微前倾身体，声音更低：“届时，岂不远胜于落入刘全之手，反为其背后之人，增添抗衡大人的筹码？”

陈识沉默了，书房内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

“背后之人？”他声

音严厉，还没有被顾怀描述的前景完全冲昏头脑，“你指什么？”

“县尊大人，我们都是读书人。”安静了片刻，顾怀才说道。

“读书人向来以修身治国齐家平天下为己任，就比如县尊大人您寒窗苦读，一朝高中，外放江陵为官，难道就没有想过于乱世中建功立业，护佑百姓么？”

陈识的嘴唇微微颤动了一下。

“...想必是想过的，”顾怀继续说道，“但读书人的理想，和现实往往会形成惨烈的对比，您摩拳擦掌，胸怀壮志，等到了江陵，才发现一个只会舞刀弄枪、粗鄙不堪的县尉居然能掌控武备，上瞒朝廷，下压黎庶，致使大人诸多利民政令，难出这县衙之门！江陵百姓只知县尉而不知县令，难道您就不愤怒么？您就不想拨乱反正，真正地拿回本就该属于您的权力，去在这乱世里，造福一方么？”

陈识的脸色瞬间阴沉了下去，这是他一直以来的心病，也是他最大的耻辱。

火候差不多了。

顾怀轻轻一笑，语气极淡，话语却如冰锥般刺入陈识的心防：“彼辈贪婪无度，今日可纵容姻亲贩售私盐，侵吞国帑，明日...难道就不会为更大的利益，行更悖逆之事吗？学生近来于市井听闻，江陵周遭烽烟又起，流寇渐成气候，叛军亦有卷土重来迹象...”

“值此危局，县尊...真的愿意将这满城安危，将您自己的身家性命，尽数托付于他人之手吗？！须知县尉纵亲贩私，已是重罪，若再能探得其’勾连义军、图谋不轨’之实证...”

“够了！”

陈识猛地低喝一声，胸口微微起伏，他死死盯着顾怀，仿佛要将这个书生彻底看穿。

他失态了。

雪花盐的实利，盐税大增的政绩，被架空权力的屈辱，以及对自身和城池安危的深层恐惧...这些被他藏起来的情绪在顾怀的话语中，被一点点搬到台面上，在他此刻的心中激烈交战。

他渴望那触手可及的盐利和政绩，更渴望夺回属于自己的权柄。

但一想到县尉在地方的经营，想到那可能带来的反噬和风险...

他脸上的挣扎之色越来越浓，最终，所有的冲动都化为一声充满无力感的长叹。

他像是被抽走了力气，靠回椅背，声音带着疲惫和优柔寡断：

“一千斤盐，与制盐之法...若真能如期献上，于国于民，确是有功...本官...可以为你周旋，保你在此事上无恙。”

他停顿了一下，回避了顾怀的目光：“但是，县尉之事，关乎一县安定，非同小可！无有真凭实据，岂可轻言...岂可轻动？此事...此事牵扯太大，还需从长计议，万不可操之过急！”

顾怀静静地看着他。

看着这个一县之主，在面对如此清晰的利弊，如此巨大的诱惑与危机时，仍然选择了最保守、最怯懦的道路。

顾怀眼中闪过一丝失望，但随即了然。

在李易带回关于他的消息时，顾怀就已经有所预料。

这个人，绝不可倚为干城，更不可寄望其能主动破局。

他不会也不敢动手，自己必须将刀柄塞到他手里，逼着他去捅！

引出县令贪婪然后坐收渔翁之利的希望彻底湮灭，顾怀的思路反而变得异常清晰。

他不再纠缠，脸上甚至重新浮现出那种属于读书人的、温和而略带感激的神情，深深一揖：

“学生，拜谢县尊回护之恩！”

他直起身，准备告辞，目光不经意间扫过书房墙壁上悬挂的一幅字，上面写着“民惟邦本”。

他仿佛心有所感，轻声言道，像是自言自语，又像是说与陈识：

“学生早年游学四方，蹉跎岁月，曾有幸于大人讲学之席下，聆听教诲，受益匪浅，至今铭记于心。”

陈识一怔。

“今日得见，才方知缘分早定。”

顾怀再次长揖到底。

“那学生，改日再来聆听‘先生’教诲。”

说到底，能考过科举，做到县令的，终究不会是个蠢人。

陈识看着顾怀恭敬的背影，回忆起自己这一生从未在外讲学，瞬间明白了顾怀的真正意图。

--这是在主动攀附“师生”名分。

他要不到自己会出手对上县尉的承诺，便向自己要一个在江陵地界活动的身份！一个县令门生的身份！

那么，该给么？

这个名分，无足轻重，既能稳住他，将来万一出事，也可随时推脱为“攀附杜撰”，这几乎是不用承担任何风险的投资。

那一千斤盐，那制盐法...

陈识紧绷的脸，终于松动了那么一丝。

他没有点头，也没有摇头，只是端起了师爷重新沏上的茶，轻轻吹了口热气。

“...天色晚了，路上，小心。”

他默许了。

“谢先生。”

顾怀转身，推门而出，身影消失在县衙深处的夜色中。

直到书房门被轻轻合上，陈识才缓缓睁开眼。

他看了一眼桌案，又看了一眼顾怀离去的方向，手指无意识地敲击着桌面。

久久无言。

......

当刘全的手下还因为跟丢了顾怀而发动人手，满江陵城寻找那个书生的身影时。

顾怀带着不算浓重、却恰到好处的酒气，和几分脸上的慵懒，从一处酒楼走了出来，重新走入了他们的视线。

因为城门宵禁的缘故，他没有

连夜赶回庄园，而是在城内一家普通的客栈歇下。

直到第二天日上三竿，才慢悠悠地洗漱完毕，在城门处与约定好送货的几辆大车汇合，一起上路。

混杂在满载货物、吱呀作响的牛车队伍里，他看似随意地回头，望了一眼逐渐远去的江陵城楼。

阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。

现在，盯着他背影的，除了刘全那些阴魂不散的眼线，恐怕...也混进了那位县令派来的人吧？

他轻轻吐出一口浊气，将目光投向官道前方。

直到午后，那片熟悉的矮坡和庄园的轮廓才出现在地平线上。

顾怀的心，没来由地紧了一下。

距离尚远，但他的目光已经捕捉到庄园外围的一些异样--原本正在修复的西段围墙，似乎坍塌得更厉害了，靠近官道的那一侧，还能看到一片被践踏得七零八落的荒草，以及...一些尚未清理干净、颜色深暗的污渍，泼洒在泥地上。

是血。

出事了！

难道是刘全终于按捺不住，提前动手了？

不，不对，自己离开了，他没有动手的理由！

那是...流寇？

一股冰冷的寒意窜了上来，他的目光死死锁住那片越来越清晰的庄园。

大门...似乎还算完好，围墙内，有炊烟升起，更近一些，他看到了角楼的上方，有人影在走动，手里拿着东西，像是在巡逻。

他高悬的心，终于落下几分--秩序还在。

车队终于吱吱呀呀地驶到了庄园大门外，福伯已经小跑着迎了出来，老人脸上疲惫，还有一丝后怕。

“少爷，您可算回来了！”

顾怀跳下牛车，没有急着询问，目光先是快速扫过门内。

几个工程队的汉子正在老何的指挥下，加固着门轴，见到他，都停下了手里的活计，恭敬地喊了声“公子”。

他们的眼神里，除了惯常的敬畏，还多了一些别的东西。

像是经历风雨后残留的惊悸，以及某种被淬炼过的坚定。

“进去说。”顾怀对福伯点了点头，声音平静，脚下步伐却加快了几分。

他没有回自己的屋子，而是直接走向了那间充当议事厅的主屋。

“请杨震、李易，还有老何过来。”他沉声吩咐。

很快，四人齐聚屋内。

杨震依旧是那副沉默的样子，但顾怀能感觉到他身上那股尚未完全散去的血腥气和凛冽的杀意，李易脸色有些发白，老何则显得有些局促，手上还沾着些许泥灰。

“昨晚，怎么回事？”顾怀开门见山。

杨震言简意赅：“来了几十个流寇，饿疯了，想冲进来抢粮，被我们打退了。”

“伤亡呢？”

“庄子里伤了七个，都是皮外伤，不碍事，有个汉子左臂挨了一刀重点，躺几天就好，外面扔下了十几具尸首，其他人跑了。”

顾怀沉默地听着，手指轻轻地在粗糙的桌面上敲击着，几十个流寇...规模不算小，幸好杨震应对得当，庄子里的人心也没散。

“做得好，”他看着杨震，又看了看李易和福伯，“这种大事，要有抚恤和赏功，立刻落实，不要吝啬。”

“少爷放心，已经办妥了。”福伯连忙应道。

李易补充道：“公子，经此一遭，庄子里的人心反而更齐了，之前还有些人偷懒、说闲话，现在...所有人都明白，这庄子要是没了，大家都没活路。”

顾怀微微颔首，这算是坏消息里唯一的好消息。

乱世之中，没有什么比一同经历过生死，更能凝聚人心。

他看了一眼众人神情，几乎都在因为他这个主心骨的归来，以及昨晚庄园保卫战的胜利而喜悦。

他话锋一转，提起了此行的重点：“我面见了江陵县令，陈识。”

屋内几人的目光瞬间都集中到他脸上。

除了李易，其他几人都以为顾怀真的只是入城采购...见县令？为什么公子突然去见了江陵县令？

顾怀思索片刻，将之前和李易的谈话，以及面见的过程，尤其是最后陈识那番优柔寡断、畏首畏尾的表现，清晰地复述了一遍。

“...即便我言明，可将刘全索要的一千斤盐与制盐方法尽数献上，他也只肯承诺周旋，对于对付其背后的县尉，只敢说‘从长计议’。”

顾怀的声音里听不出什么情绪，但内容，却让杨震皱紧了眉头，李易眼中也难掩失望。

“如此说来，”李易语气沉重，“这位县尊大人，是指望不上了？”

屋内陷入了短暂的沉默。

“指望他？”顾怀轻轻笑了一声，那笑声里带着一丝嘲讽，“他是个当了官的读书人，讲究的是明哲保身，权衡利弊，他想要功劳，想要政绩，想把江陵城握在自己手里...但他更怕风险，怕失败，怕丢官，甚至怕死。”

他的目光扫过三人：“他不敢动手，他只想等着别人把一切都办好，然后把现成的功劳，稳稳当当地塞进他手里。”

“那我们...”福伯脸上露出忧色。

顾怀站起身，走到窗边，望着窗外那片刚刚经历过厮杀的土地。

他的背影在众人眼中，仿佛与这沉沉的暮色融为了一体，却又透出一股令人心悸的决绝。

他转过身，目光冷厉地扫过屋内每一张面孔：

“答案不是已经很明显了么？”

“如果他不动手...那我们，便要逼他动！”