第108章 煤气灯下的阴影

纽约城市煤气公司的总部，坐落在华尔街一栋不起眼的灰色花岗岩建筑里。

这里没有银行的宏伟，也没有交易所的喧嚣，但从这里延伸出去的地下管道，却像城市的血管，为整个曼哈顿的夜晚输送着光明。

下午三点，艾伦那辆由西匹黑马拉着的西轮大马车准时停在了大楼前。

这辆马车本身就是一张无需言语的名片，宣告着主人的财富与地位。

艾伦走下马车，他今天穿了一身深灰色的羊毛西装，剪裁合体，没有任何多余的装饰。凯瑟琳跟在他的身后，她换上了一身同样色系的职业套裙，手里拿着一个记录着公司资料的皮质文件夹。

“艾伦，我还是觉得有些紧张。”在踏上台阶前，凯瑟琳轻声说，“我对煤气一无所知。”

“你不需要懂煤气，凯瑟琳。”艾伦的声音很平静，“你只需要记住，今天我们来这里不是来学习工程技术的。我们是来学习如何观察，观察权力是如何在牌桌上流动的。”

公司的董事会会议室里，长长的红木桌旁己经坐满了人。

大多是上了年纪的男人，头发花白，神情倨傲。他们是纽约最古老的一批家族的代表，他们的财富，建立在这座城市最基础的公共事业之上。

当艾伦和凯瑟琳在坦普顿行长的引导下走进来时，所有人的目光都投了过来。这些目光里混杂着好奇、审视，还有一丝不易察觉的敌意。

“各位先生，下午好。”坦普顿行长为众人介绍道，“这位，就是我们帝国银行的主席，也是城市煤气公司的新股东，艾伦·威廉姆斯先生。”

“威廉姆斯先生。”公司的董事长，一位名叫阿斯特的家族老人，皮笑肉不笑地开口，“欢迎加入我们这个小小的俱乐部。说实话，我们都很惊讶，像您这样一位专注于罐头和药品的实业家，会对我们这些埋在地下的铁管子感兴趣。”

“阿斯特先生，我对所有能为纽约带来光明和进步的事业都感兴趣。”艾伦微笑着回答，他在坦普顿为他预留的位置上坐下。

随后会议开始了，议题和艾伦预想的一样枯燥乏味。更换一段老化管道的预算，与市政府关于街道开挖许可的扯皮，以及下一季度的煤炭采购价格。

董事们在这些问题上争论不休，每个人都想为自己代表的家族，多争取一点利益。艾伦一言不发，他只是静静地听着，观察着。

凯瑟琳则在他的授意下，飞快地在笔记本上记录着。她记录的不是那些财务数字，而是每个人的发言习惯，他们的利益诉求，以及他们彼此之间那微妙的眼神交流和权力关系。

艾伦的沉默，让在座的老家伙们感到有些不自在。这头刚刚闯进他们领地的年轻雄狮，似乎比他们想象的更有耐心。

终于，在会议即将结束时，阿斯特董事长将目光转向了艾伦。

“威廉姆斯先生，作为我们的新伙伴，不知道你对公司未来的发展有什么好的建议？”这是一个礼节性的问题，也带着一丝试探。

“让各位见笑了，我其实并不懂煤气。”艾伦终于开口了，他的声音不大，却瞬间吸引了所有人的注意，“只是在刚才听各位讨论时，发现了一个小小的，可能会影响我们所有人利润的问题。”

“哦？”

“是关于煤炭。”艾伦说，“我听说，公司目前所有的煤炭，都来自于宾夕法尼亚的同一家供应商。而且，采购价格似乎比市场价要高出百分之五。”

会议室里的气氛瞬间变得有些微妙。

阿斯特董事长咳嗽了一声，“威廉姆斯先生，这是我们与老朋友之间的长期合作协议，它保证了我们供应的稳定性。”

“稳定性，不应该用更高的成本来换取。”艾伦的回答很首接，“尤其是在战争时期，每一分钱都应该花在刀刃上。”

他看了一眼凯瑟琳。凯瑟琳立刻会意，她站起身将一份文件，递给了在座的每一位董事。

“各位先生。”艾伦继续道，“我的另一家公司，密西西比及东部铁路，最近刚刚开辟了一条从俄亥俄州到纽约的煤炭运输专线。俄亥俄的煤炭质量不比宾夕法尼亚的差，但因为运输成本更低，它的到岸价格，将比我们现在的采购价至少低百分之十五。”

“我的提议很简单。”艾伦看着阿斯特董事长，“我建议，公司成立一个新的采购委员会引入竞争机制，让我们用更低的价格买到更好的煤炭。我相信，这符合我们在座每一个人的利益。”

这个提议，像一块石头砸进了这潭死水。

董事们面面相觑。

他们当然知道阿斯特与那家宾夕法尼亚煤炭供应商之间的利益输送。但这是他们这个圈子里，一个心照不宣的秘密。

现在，这个年轻人在第一次董事会上，就毫不留情地将这个秘密撕开了一个口子。

阿斯特董事长的脸色变得有些难看。

“威廉姆斯先生，你的提议很好。但是，更换供应商是一个重大的决定，我们需要时间来研究。”

“当然。”艾伦点点头，“我很有耐心。”

他站起身，会议己经结束了。

“坦普顿先生，凯瑟琳，我们走吧。”

当他们走出那栋大楼，重新坐上马车时。凯瑟琳才长长地舒了一口气。

“艾伦，你刚才是在向他们所有人宣战。”

“不，凯瑟琳。”艾伦摇了摇头，“我只是在行使我作为一个股东的权力，也是在教会那些老家伙们一个全新的游戏规则。”

“在我的世界里，效率和利润，高于所谓的人情和关系，除非成为我的同伴。”

马车缓缓地驶过华尔街，向着第五大道的方向驶去。

“感觉怎么样？”艾伦问。

“很刺激。”凯瑟琳回答，“我好像有点明白，你说的资本是什么了。它不是账本上的数字，它是一种改变规则的力量。”

“你学得很快。”艾伦笑了，“那么总裁小姐。现在，让我们回到自己的战场上去吧。”

他将一份文件递给了她。“这是克拉克参议员，刚刚最新发来的电报。”

凯瑟琳打开电报，上面写着：

“汇报时间己定，下周三上午十点，国会山。陆军部长、外科总监及总统医疗顾问将亲自出席。——托马斯。”

未完待续