第七十九章 苏州首富

马车载着金海与李瓶儿回到了阳谷县的金府。暮色四合，府内已是灯火通明。潘金莲早已得到消息，带着丫鬟仆妇在二门处迎候。见二人下车，她脸上立刻绽开明媚的笑容，快步上前，先是上下打量了金海一番，见他虽有些风尘之色，但精神尚可，这才松了口气，又拉过李瓶儿的手，笑道：“妹妹一路辛苦了，可算回来了。快进去暖暖，热汤膳食都备好了。”

席间，金海简单将巡查几家分店的情况，尤其是清河县的见闻说了一遍。他刻意淡化了那几家分店的问题，重点描述了清河“金状元”如何秩序井然、品质超群，甚至隐隐有超越总店之势。

潘金莲听得杏眼圆睁，啧啧称奇：“竟有这等事？一个小小的清河分店，能做得比咱们总店还好？官人可曾问出，是请了哪路高人坐镇？”

金海放下筷子，叹了口气，脸上那抹挥之不去的郁色又浮现出来：“问了，周掌柜咬定是他自己管理所致，并无旁人。我看他言辞闪烁，必有隐情，却死活不肯透露半分。人是见到了，可这高人……终究是缘悭一面，无功而返。”他语气中的失落与困惑，难以掩饰。

潘金莲见状，忙劝慰道：“官人何必烦恼，既然知道有这等能人，又在咱们自家店里，迟早能寻到踪迹。此番能发现清河店这个榜样，已是天大的收获了。”话虽如此，她心中却也存了疑，暗自思忖那周掌柜究竟在隐瞒什么。

李瓶儿也轻声附和，但看着金海紧锁的眉头，知他心结未解，自己心中也有些闷闷的。

是夜，金海独自在书房对灯枯坐，面前摊着清河店的账册副本，那清晰严谨的脉络在他看来，更像是一种无声的嘲讽。他反复思量周掌柜当时的神情，那惶恐中的坚定，愧疚下的守护，究竟是为了什么？这高人，为何甘于隐没在一个分店之中？

也不知过了多久，更漏声显示已近子时。万籁俱寂，只有寒风偶尔掠过屋檐，发出呜咽般的声响。

突然，书房外传来一阵急促而轻微的脚步声，紧接着是贴身老仆压低声音的禀报：“老爷，门外……门外有客求见，是清河县的周掌柜，形色甚是匆忙，说有十万火急之事！”

金海猛地从沉思中惊醒，心脏骤然一跳。周掌柜？深夜来访？他立刻意识到，必有大事发生！“快请！直接引到书房来！”他沉声吩咐，同时迅速整理了一下衣袍，压下心中的惊疑。

片刻，书房门被轻轻推开，一股寒气卷入。只见周掌柜穿着一件深色的斗篷，风尘

仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫与焦虑。而他身后，紧跟着一个同样裹在厚实棉斗篷里的娇小身影，帽檐压得很低，看不清面容，但从体态看，应该是一个丫鬟。

“武掌柜！”周掌柜一见金海，也顾不上行礼，声音沙哑而急促，“深夜打扰，实属万不得已，请恕罪！”

金海目光锐利地扫过两人，最后定格在周掌柜脸上：“周掌柜，何故深夜到此，如此仓促？坐下慢慢说。”他示意老仆看茶，并严守门户。

周掌柜却不肯坐，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，目光直视金海，一字一句地道：“东家，白日里小人欺瞒了您。清河店……并非小人之功。确有一位高人，一直在背后指点筹划。”

金海心中巨震，面上却不动声色：“哦？那高人现在何处？为何白日不肯明言？”

周掌柜脸上掠过一丝极其复杂的神色，有痛惜，有决绝，他侧身让开一步，将身后的女子微微显露出来，沉声道：“东家，小人思前想后，清河已非安全之地。这位高人……小人愿意将她托付给东家。唯有在东家您的帮助之下，或可保其平安，也能让她一身才学，不致埋没。”

金海眉头紧锁，心中疑云更甚。他看向那个依旧低着头的女子，实在无法将她与那个能将偌大店铺管理得风生水起的“高人”联系起来。“托付给我？周掌柜，你此言何意？莫非这位……姑娘，便是你所说的高人？”他的语气中带着难以置信。

“正是！”周掌柜斩钉截铁。

金海的目光再次落在那女子身上，充满了审视与疑惑。看似一个年纪轻轻的丫鬟？这怎么可能？他沉声问道：“她有何危险？你又为何认定我能护她周全？再者，她既有如此大才，为何要隐姓埋名，屈居人下？”

周掌柜的脸上露出痛苦之色，他摇了摇头：“东家，此事说来话长，其中牵连甚广，干系重大，甚至……可能有杀身之祸！”他刻意压低了“杀身之祸”四个字，让书房内的空气瞬间凝固。

金海心头一凛，但他纵横商海多年，胆识早已非比寻常。他迎着周掌柜的目光，没有丝毫退缩，声音沉稳而有力：“我武大虽是一介商贾，却也懂得敬贤爱才，更非贪生怕死之辈。若这位姑娘真有经天纬地之才，而又身处险境，我愿担此干系！你且说，我敢不敢收留？”

周掌柜闻言，眼中闪过一丝激动与释然，他深深一揖：“东家高义！小人果然没有看错人！”他直起身，却又话锋一转，“只是，东家，在

告知您一切之前，需得确保万无一失。此间详情，牵扯到这位姑娘的身世隐秘，不宜有第六只耳朵听见。”

他的目光意有所指地看向内院方向。

金海立刻明白了他的顾虑。他略一沉吟，扬声道：“金莲！”

早已被惊动、披衣候在外间的潘金莲和李瓶儿应声而入。她们显然也听到了之前的动静，脸上都带着惊疑不定的神色。

金海对她们道：“金莲，瓶儿，你们先将这位姑娘请到内室，好生照看，没有我的吩咐，任何人不得靠近打扰。”他的语气不容置疑。

潘金莲和李瓶儿虽然满心疑惑，但见金海神色凝重，知道事关重大，不敢多问。潘金莲上前，对那一直低着头的女子柔声道：“姑娘，随我们来吧。”那女子微微点了点头，依旧沉默着，在潘金莲和李瓶儿的陪同下，悄无声息地离开了书房。

看着她们的身影消失在门帘之后，金海才对周掌柜道：“现在，这里只剩下你我。周掌柜，你可以放心讲了。这究竟是怎么回事？这位姑娘究竟是何人？又有何天大的危险？

周掌柜走到书房门口，再次确认左右无人，然后紧紧关上门，插上门闩。他转过身，面向金海，脸上所有的焦虑和匆忙都沉淀为一种沉重的悲凉。他走到书案前，烛光跳跃，映着他沟壑纵横的脸，那双平日里显得精明而谦和的眼眸，此刻却盛满了难以言喻的痛苦与追忆。

“武东家，”他的声音低沉而沙哑，仿佛每一个字都浸满了岁月的艰辛，“这一切，都要从三年前，一桩震动江南的巨富灭门案说起……”

他停顿了一下，似乎在积攒揭开这沉重伤疤的勇气。金海没有催促，只是静静地为他斟满了一杯早已凉透的茶，推到他面前。周掌柜感激地看了一眼，并未去碰那茶杯，双手微微颤抖着握成了拳。

“您可曾听说过，三年前，苏州府那位富甲一方、人称‘苏半城’的苏家？”周掌柜的声音带着一丝遥远的回响。

金海眉头微动，努力在记忆中搜寻。他穿越到阳谷不到一年时间。对江南商界往事所知甚少，但“苏半城”的名头实在过于响亮，他依稀有些印象。“似乎……听说过，是经营丝绸、漕运起家的巨富，后来……仿佛是一夜之间就败落了？具体缘由，却是不知。”

“不是败落！”周掌柜的声音陡然拔高，带着压抑不住的悲愤，随即又意识到失态，强行压低，“是满门被灭！”

“是这么…这么一会事儿”……