第76章 进退两难

四月二十六日，后金军营里第一个发烧的兵，没当回事。

他以为是连日奔波受了风寒，喝了两碗热汤，裹着毯子捂汗。第二天，烧没退，脖子底下淋巴处鼓起一个硬块，摸上去疼得他龇牙咧嘴。第三天同帐的兵也躺下了。第四天，整个牛录里躺下了十一人。

军医揭开那人的衣领，看见腋窝和腹股沟处一片片紫黑的斑痕，脸色顿时变了。

他倒退两步，声音都变了调：“是……是疫病！跟那些汉民村子里的病一样！”

消息传到皇太极帐中时，他已派亲兵去核实。回来的亲兵脸色煞白，跪在地上，头都不敢抬：“回陛下……军中已有数十人发热，多半身上起了肿块。军医说，跟那些得了病死的汉民，是一样的症状。”

帐中一片死寂。阿巴泰猛地上前一步：“那些汉民不是说，等咱们退了兵，他们自己就会好了吗？”

金守正声音低沉：“贝勒爷，汉民的村子也整村整村地死人。北直隶这场疫病，从去年入秋就开始闹了，死的人比旱灾饿死的还多。咱们大军在草原上行军，一路都没沾过疫区。可是进了关，在那些疫病横行的州县城池扎营、劫掠，沾上，是迟早的事。”

阿巴泰沉着嗓子道：“那怎么办？这仗还打不打了？”

皇太极没有说话。他坐在上首，手搭在膝盖上，指节微微收紧。帐外的风吹进来，带着一阵隐隐的腥臭味，是大营边缘焚烧病死马匹的烟味。

“传令：各旗清点染病人数，日暮之前报上来。”皇太极终于开口，“有发热、肿块症状者，即刻移出主营，在营地下风向单独设帐安置，不许与健卒接触。病卒用过的东西，一律烧埋。各营每日三次熬煮艾草苍术，全军早晚各饮一碗防疫药汤。”

金守正补充道：“再令斥候远远避开明军村庄，不许再掳掠疫区百姓。疫区草木皆毒，碰了粘了，都可能是祸根。”

皇太极点头：“照办。”

但疫病的传播，远比军令来得更快。

五月初一，各旗清点数字汇齐。金守正捧着那纸薄薄的册子，声音沉重：“全营染病者，一千三百余人。其中正蓝旗最多，近四百人。有百余人是抬出营的危重病号，可能撑不了几天。”

一周之内，两千人减员。对一个七万人的大军来说不算伤筋动骨，但谁都知道这意味着什么——疫病一旦在营中蔓延开来，绝非一天两天能止住的。更要命的是士气。后金兵不怕打仗，怕得病。在草原上他们百战百胜，可面对这股看不风摸不着、无声无息将人放倒的瘟疫，他们不知所措。

营中流言开始悄悄传开：“是明军给咱们下了毒。”“听说疫病是从被掳来的汉人那里传过来的……早就该把他们全杀了！”

皇太极坐在帐中，一言不发地听着账外此起彼伏的咳嗽声。医官来报：“陛下，今日又新增二百余例。”

恰在此时，北边传来急报——祖大寿率八千关宁铁骑，合保定、天津勤王军共两万余人，围攻大安口。守关的镶红旗不足两千人，已连发三封急报请求增援。皇太极猛地站起来，走到舆图前，目光死死钉在大安口的位置。那根指向关外的退路，正被明军的铁钳缓缓合拢。

五月初二，大安口。

关墙已经塌了一角。两门红衣大炮和十余门弗朗机炮列在关外高坡上，炮弹一发接一发砸向关墙，碎石四溅。关墙垛口几乎被削平了一层，守关金军趴在残破的墙垛后面，每一声炮响，都有人被震得耳鼻流血。

祖大寿骑马立在高坡上，冷冷望着硝烟弥漫的关口。“后金想从这儿回去。咱们就在这儿把门给他焊死。”他扭头对传令兵道，“告诉炮队，不用省弹药，给我往死里轰。再告诉郝大勇，让他带五百骑兵绕到关后，把那段山道给我堵住。一只耗子都不许放过去。”

大安口告急的军报一日三封，如雪片般飞入皇太极帐中。与此同时，西边又传来消息——黑云龙派出的三千宣大边军，已进驻昌平，堵住了居庸关方向；蓟镇以南的各路明军也在集结，呈扇形向通州缓缓合拢。

皇太极的案头，摆着两封信：一封是守将从大安口前线发来的：“陛下，要是再不派兵来，大安口就要顶不住了。”另一封则是留守盛京的范文程送来的：“辽东沿海屡遭毛文龙骚扰，金州卫三处粮点被烧，沿海汉民多有逃亡，请陛下早作决策。”

他放下信，望着帐外阴沉的天色。连日的阴雨让营中泥泞不堪，病卒的呻吟声隔着几座帐篷都能听到。疫病在蔓延，后路在收缩，辽东老家在起火。大明的气数不是没有尽，只是在耗尽之前，先撑住了自己的这一刀。

当夜，皇太极召诸贝勒、国师、汉军额真佟养性入帐议事。

阿巴泰先开的口：“陛下，眼下的处境，强攻北京是唯一的出路。城内有粮、有饷、有人质。只要打下北京，全部问题迎刃而解。否则退回辽东，咱们大老远跑这一趟，抢的东西连大军的嚼谷都不够，怎么跟将士们交代？”

阿济格拍案附和：“阿巴泰说得是！困守在这里也是死，不如拼一把！八旗勇士还怕他区区一座城？”

岳托犹豫片刻：“可眼下营中疫病越来越重，靠这些病卒，未必攻得动北京。”

阿巴泰瞪了他一眼：“疫病算什么？只要攻下城，城内什么没有？药、粮、金银，要什么有什么！”

“阿巴泰贝勒，您说的那些，得先把城打下来才作数。”金守正缓缓开口。他步至帐中，环视众人，目光最终望向皇太极，“臣斗胆问一句：二位贝勒之所以主张攻城，是有几分把握攻得动北京？城头红夷大炮数十门，火铳数千支，护城河宽十丈。守军有百姓助阵，咱们的兵连日征战、疫病缠身，粮草补给又被明军游击队切断了大半。强攻，是用八旗儿郎的命去填护城河，填出一条血路来。填得动吗？填完了，下一座城呢？”

阿巴泰怒道：“那依国师之见，就这么夹着尾巴灰溜溜地回去？这趟入关，咱们是来抢东西的，不是来回旅的！”

金守正道：“东西，确实没抢够。可是再耗下去，不只是抢不够的问题，是能不能囫囵回辽东的问题。”

他走到舆图前，手指从大安口画到通州，又画到辽东，“祖大寿两万人围大安口，黑云龙三千人堵居庸关，毛文龙在后方放火。咱们的退路在一点点收窄，粮道在一天天变长。大军拖的时日越久，疫病蔓延越广，到最后即使想走，怕是也走不掉了。”

帐中沉寂良久。皇太极始终没有说话，目光一直停留在舆图上，像是在反复计算什么。

终于，他开口了。声音不高，但帐内每个人都听得清清楚楚：“退兵，不是明天的事。眼下还有一件事要做——把能带走的粮食、铁器、牲口，能抢到的，全抢过来。大军回程要吃饭，辽东的家底也要补一补。传令各旗：明日起，放开手脚，四处抄掠。五日之内，我要看到各旗的辎重车队满到装不下为止。”

“至于大安口……”皇太极顿了一下，“阿巴泰带五千精骑去解围。不需要跟祖大寿硬拼，打开一条口子，把粮草辎重送出去就行。”

阿巴泰领命而去。

但皇太极低估了一件事——这道“放开手脚”的军令，在疫病和挫败感的双重刺激下，会变成什么。

五月初三，后金骑兵冲入东安县城。

城破了。明军守军早已溃散，百姓来不及逃走。后金兵在城中烧杀抢掠，见屋就烧，见人就砍。妇女被拖到街上凌辱，反抗者当场杀死，孩童的哭声此起彼伏。县衙被付之一炬，库中存粮尽数拉走，剩下的房屋被纵火焚毁。火光染红了半边天。

一个满脸血污的老者跪在地上，死死抱住一名后金兵的腿，嘶声哭喊：“你们抢粮食便抢了，为何要烧我的房？这是祖辈传下来的家业啊！”后金兵不耐烦地挥刀砍下，老人的头颅滚出几步远，眼睛还睁着。

这一幕被隐藏在巷口的乡勇李铁柱看得清清楚楚。他浑身发抖，牙齿咬得咯咯响。他已经盯了这群后金兵很久——总共不过二十人，前面大队已经往北去，这群是掉队搜刮的。

“兄弟们。”他回头看了一眼身后的十几个邻村汉子和几把打猎用的猎叉、一把从死人手里捡来的腰刀，声音沙哑，“他们抢了咱们的粮，还要烧咱们的房，杀咱们的人。横竖都是一个死，不如干他娘的。”

有人怯声道：“就咱们十几个人，打得过那些骑兵？”

李铁柱擦了一把脸上的血，眼神凶悍：“打了，死了是个英雄。不打，活着当猪狗。你们选。”

没有人说话。十三个人握紧了手里的家伙，悄悄从巷口摸了上去。

那一队后金兵正忙着往马上捆东西，没人留意身后的动静。李铁柱悄悄摸到最靠外的那个兵身后，一把捂住他的口鼻，腰刀狠狠捅进后腰。

那人闷哼一声，瘫软下去。其他人同时暴起，猎叉朝马腿乱捅，马匹嘶鸣惊跳，把骑手摔落在地。不给对方反应的机会，十几个人扑上去，刀叉齐下，不到一盏茶工夫，二十个后金兵倒了一大半。剩下的几个翻身上马，连抢来的东西都不要了，策马狂奔逃命。

李铁柱拎着血淋淋的腰刀，站在满目疮痍的街口，看着地上横七竖八的尸体，回头对众人道：“把他们的甲扒了、刀捡了。从今天起，咱们跟这群畜生，没完。”

十三个人沉默地点头。他们的眼神亮起来，亮得吓人。

像李铁柱这样的乡勇，在畿辅的焦土上如同雨后春笋，一夜之间冒了出来。他们人数不多，武器粗糙，却比明军更熟悉每一条小路、每一片林子。他们专挑后金掉队的小队、落单的斥候、运粮的驮马下手。昼伏夜出，得手就散，散入乡野，消失得无影无踪。

明军游击队也变了打法。各营将领命令士兵，一旦得知后金烧村的消息，立刻分兵扑向那个方向，配合乡勇伏击撤退的金军。五月初四到初七，三日内，明军与乡勇联手伏击后金劫掠队十二次，杀死杀伤后金兵五百余人，截回牛羊数千头，被掳百姓两千余人。

皇太极终于被激怒了。

他下令：各旗再出营劫掠，一律五百人以上，由固山额真亲自带队。凡遇抵抗的村庄，一律屠尽，鸡犬不留。这是赤裸裸的三光政策，意在震慑百姓，让他们不敢再反抗。

然而他忘了，屠刀能砍掉人头，砍不掉仇恨。五月十一日，通州以南的燕郊镇，李铁柱带着那十几个乡勇加入了明军游击队的队伍，已经壮大到七十余人。

他穿着一件从后金兵身上扒下来的镶蓝旗铠甲，腰里别着两把刀，对游击队的明军百户咧了咧嘴：“大人，我想跟你们一起打仗。我不领饷，只要让我多杀几个鞑子。”

百户看了他一眼，点了点头：“好。编入前队。”

皇太极站在帐中，看着摊在案上的军报。疫病仍在蔓延，染病人数已超过三千。大安口被围困多日，阿巴泰虽然打通了一条口子，但关隘始终在明军炮火的控制下，辎重无法顺利通过。更让他揪心的是，那些如同野草般杀不尽、压不垮的汉人民勇，正在将他以血与火铸成的威慑，一点一点咬穿。

金守正走进来，手里捧着刚收到的另一封急报：“陛下，遵化一带探马来报，明军各路援军仍在继续增援。通州以南的明军兵马已超过八万，恐怕还有更多正在汇合。我军在疫病减员下，已不足六万五千人。”

皇太极久久沉默。他缓缓走到舆图前，看着整个北直隶的大片区域，沉吟间，目光逐渐明晰。他发出一声几乎听不到的叹息：“打不动了。”

然后他转向金守正，声音平静得没有一丝波澜：“传令各旗：即刻整军，准备北撤。三日后，大军离开通州，从大安口方向突围回师。能带走的，全部带走。带不走的……”

他闭上眼，又睁开，目光转冷：“烧了。”

金守正看了他一眼，点头：“臣这就去办。”

帐外，阴云低垂。远处隐有雷声滚动。

北京城头，杨铎站在垛口边，望着北面后金大营的方向——那里的炊烟比前几日淡了许多。“怕是要动了。”

他低声说。旁边的新兵不解地问：“谁要动了？”杨铎看着远方，声音不大，但带着一股说不清道不明的笑意：“鞑子要跑了。”