第六章

1

陆大可正在家中侍弄着鸽子，玉菡抱着猫轻手轻脚走到他的身后，突然调皮地大声道：“爹，您又在疼您的鸽子了?”陆大可被她吓了一大跳，拍着胸口道：“你这鬼丫头，吓我一跳，快把你那猫抱走，别吓着我的宝贝儿!”玉菡吐吐舌头，将猫转给身后的明珠，笑道：“哎爹，您的事办得怎么样了?”陆大可装糊涂道：“我那么多的事，你说的是哪一件呀?”玉菡不乐意地扭扭身子，撒娇道：“爹，您又装糊涂了!”陆大可装作恍然大悟：“啊，我想起来了，不过我告诉你，上回在太原府卖那只鸳鸯玉环，我的亏可吃大了!”玉菡大羞，啐道：“爹，谁问你这个了!”陆大可叹口气道：“怎么?对那个乔致庸，你真是一点也不动心?……罢了罢了，还是告诉你吧，我一番心思算白费了，乔家完了，只怕连先人留下的老宅也要顶出去。你说，这样一个穷光蛋，我还能把闺女嫁给他?”玉菡闻言大惊，一时真情毕现：“什么?乔家败了?”

陆大可看她一眼道：“可不是败了?银子调转不开，又中了人家的圈套。遭逢乱世，这几年败的也不是一家两家，哎我说，你不是一点也不操心这事儿吗?……只可惜我那只上好的鸳鸯玉环，本来可以卖二十两，结果只卖了一两银子，我赔大了!”玉菡转过身去，掩饰道：“爹，乔家就没想过向别的商家借银子，渡过这一关?”陆大可拉长声调道：“怎么没有?他们也要到我这儿来借银子呢，今天就来，马上就到。”“真的?”玉菡心中一喜，赶紧转身问。陆大可琢磨着女儿的表情道：“怎么?你对他们家的事这么上心?”玉菡不动声色道：“爹，瞧您说的，我上啥心?我说的是您，在太原府一眼就看上了乔致庸，二十两银子的东西一两银子就卖了。这会儿乔家不就是一道坎过不了吗?您要是真喜欢他，就把我们家银库里的银子拿出几十万，救了乔家，乔家不就可以不败了?”陆大可转身把鸽子放飞，生气道：“你这个傻丫头，你以为我的银子是白捡来的?我借给他们银子!他们还不了怎么办?我到哪儿哭去!”

玉菡眼珠子一转，劝道：“爹，我们是商家，乔家也是商家，您借银子给他们，让乔家渡过难关，难道他们还会不还你银子?”陆大可一瞪眼，道：“就是他们能还我银子，我也不借。借了银子，我也招不来上门给我养老的女婿!”玉菡脸一红，嗔道：“爹，您说啥呢!”陆大可认真道：“傻丫头，告诉你，乔致庸的大哥前几日死了，眼下乔致庸已经在经管乔家的生意，所以他不可能给我当上门女婿!”玉菡闻言神色急变，一时无语。陆大可看着闺女复杂的神情，道：“到了这个份上，你不会还想让我请人去乔家给你提亲吧?”这话直白得把玉菡耳朵都羞红了，她跺着脚喊：“爹．您真是的……”

陆大可转过身来，拍拍身上的鸽毛，笑道：“好了，回你的绣楼去吧，我也该回去打扮打扮，等着乔致庸上门了!”玉菡又是一惊：“爹——”陆大可笑嘻嘻问道：“什么?”“没啥，我走了。”玉菡一跺脚，接着便袅袅婷婷地走掉了。陆大可在后面看她，故意大声道：“你还甭说，自从在太原府见了这小子两面，这些天我还挺想他呢!”玉菡也不回头，继续走远。陆大可望着她的背影，哼哼道：“嘿，这闺女．她还真拿得住!”

不多一会儿，侯管家引着致庸和曹掌柜走了进来，恰碰到玉菡带明珠穿花拂柳，匆匆走过。明珠眼尖，指着致庸低声道：“小姐，您看!”玉菡也瞅见了致庸，不觉站住，脸微微一红。致庸也看见了玉菡，微微一愣，只觉得颇眼熟。两人四目相视，玉菡低头转身走进一道月亮门。致庸突然想起那位在皮影戏馆前的俊俏公子，“难道……”他忍不住又看了一眼已经远去的玉菡。曹掌柜心中一喜，故意对侯管家说：“老侯，这位就是陆小姐吧?”侯管家笑着点头。曹掌柜悄悄看一眼致庸，致庸这次则毫无反应。三人继续向前走，致庸忽然意识到身后有人窥视，猛一回头，却见不远处那道月亮门上的竹帘，“啪”一声落下。致庸不觉心中一动。

这边玉菡甩下门帘，满面通红，赶紧走回绣楼。明珠跟进来，含笑看她。玉菡嗔遭：“怎么这么看着我?快把我没绣完的牡丹花拿过来!”明珠依言去拿绣绷，走回来却发现玉菡走向窗前，正掀开窗帘一角，看着下面走向客厅的致庸。客厅前，致庸心有灵犀似的，回头朝绣楼上看了一眼。明珠忍不住“扑哧”一笑：“小姐，这乔致庸是不是也在看您呢?”玉菡赶紧甩下窗帘，匆匆走回去坐下。明珠忍着笑，将手中的绣绷递了过去。

侯管家领着致庸、曹掌柜走进陆家客厅，却见陆大可身穿一件打补丁的袍子，头上贝占着膏药，正哼哼唧唧地躺在椅子上装病。听到他们进来，陆大可闭着眼，哼哼的声音更大了，。致庸心中一沉，朝曹掌柜看了一眼。侯管家禀道：“东家，祁县乔家堡的乔东家和他们家的曹大掌柜来看您了!”陆大可微微睁开一只眼问：“谁呀?”致庸上前施礼：“陆老东家，晚辈乔致庸有礼了!”陆大可又睁开另一只眼，装作耳聋，颤巍巍道：“你是谁”致庸看了一眼侯管家。侯管家上前重复道：“东家，这是祁县乔家堡乔家的东家乔致庸。”曹掌柜担心地看一眼致庸。陆大可欲起未起，装糊涂道：“啊，你是乔致广，你还这么年轻呀?”侯管家忍住笑道：“东家，不是致广东家，是致广的二弟致庸东家，眼下是他在乔家管事了!”致庸眼一眯，这时他已经认出陆大可就是太原府卖玉环给他的那位东家。瞧着陆东家今天唱的这出戏，他心中有点明白，但仍不动声色，继续道：“陆老东家，家门不幸，我大哥不幸去世，致庸年纪轻，刚刚接管家事，还望老东家看在两家多年做相与的份上，多多关照!”陆大可哼哼道：“好说好说……乔致庸，你今天上我家来，不是专门看望我这个快死的老头子吧?”致庸微微一笑道：“陆老东家，致庸今日前来，实在是有难言之事，不过……”陆大可哼哼声更大了：“有难言之事?你不会是来找我借银子的吧?”致庸索性直言：“陆老东家猜对了，致庸今日前来，正是想请老东家周济一二!”他话音未落，就见陆大可一骨碌起身，接着一手捂头，大声呻吟着对侯管家说：“老侯．刚才来的那个要债的走了没有?要是他还没走，我还得赶紧躲躲去。”说着他看也不看致庸和曹掌柜一眼，便“哎呀”着朝内室走去，一边叮嘱道：“老侯，我仍旧躲在后头马棚里，你们都不要告诉他们去那儿找我啊!”致庸没料到陆大可竟然能唱这么一出戏，又好气又好笑，和曹掌柜失望地互视一眼，起身告辞。看着他们怏怏离去，陆大可又从内室走出，猛然将头上的膏药揭掉，“哼”一声道：“什么年头，我还想找人借银子使呢!”

这边绣楼上的玉菡突然将自己的手指头扎了一下，“哎哟”叫了一声。明珠看她，却不敢出声。玉菡将指头含在嘴里，半晌，放下手中的绣绷走下绣楼。

客厅里，陆大可等侯管家送客回来后放松地问道：“怎么，他们走了?”侯管家叹息道：“东家，我刚才听乔家曹掌柜说，这回要是借不到银子，乔家就真完了，乔家包头的十一处生意要破产还债，乔家在祁县、太原、京津两地的六处生意也要被水家、元家瓜分，就连他们家的老宅，达盛昌邱家也打算花八万两银子顶走呢!”门外玉菡刚巧听到这席话，一惊站住，脸色发白。陆大可也透着凉气直嘬牙花子：“你是说，这乔家人马上就要流落街头?”

玉菡再也忍不住，推门走了进来。陆大可看看她，拉长声调道：“玉儿，是你啊，有事吗?”玉菡看看侯管家，侯管家会意离去。“爹，刚才乔家真是来借银子的?”玉菡也不看父亲，一边在屋里走．一边问。陆大可心中好笑，表面正色道：“不错，不过我没借给他们，一个小毛孩子……”玉菡急着打断他：“爹，乔家在别处还能借到银子吗?”陆大可“哼”了一声道：“据我看．他们借不到”“为什么?”玉菡又吃了一惊。陆大可咧咧嘴道：“为什么．你爹是有名的山西第一抠，他们明知在我这儿借不到银子，还要来我这儿撞墙，那就是说他们别处都去试过了，没有人借给他们!”玉菡背过脸去，眼中不觉溢出泪花道：“爹．我刚刚听侯管家说．乔家这回要是借不到银子，一家人就要流落街头，是吗?”陆大可故作吃惊道：“这里头有你啥事儿，哎我说闺女，你不是……”玉菡不觉责怪道：“爹．说啥呢。玉儿虽说生在商家，可自小也念过《女儿经》，知道女孩儿的终身大事要由父母做主……我是可怜乔家，他们是商家，我们也是商家，乔家有这样的一天，保不准我们陆家也会……”“给我住嘴!小孩子家的，胡说什么，也不怕犯了忌讳!”陆大可勃然变色。

玉菡瞅瞅父亲，含泪道：“爹，女儿虽然读书不多，可也知道兔死狐悲，物伤其类的道理。乔家眼下正在危难中，您伸手帮他们一把，他们就能挺过这一关，一家人就可以不因饥寒而死……爹，玉儿求求您为了我，做一件善事吧!”陆大可深深地看她，沉思不语。“爹，您就答应吧……”玉菡拭去泪花，现出笑容撒娇道。陆大可挠起头来，玉菡接着哄他道：“爹，您要是做了这件善事，等到天冷我再给您织一双厚厚的毛袜子，行不行?”

陆大可望望女儿，感叹地说：“真没想到，我陆大可一生心硬如铁，生出的闺女心肠竟这么软。……哎我说玉儿，你既是心疼乔家，爹干脆把你嫁到乔家，你愿不愿意?”“爹——”玉菡大臊起来。陆大可呵呵笑着道：“闺女，这可是你引的头。你非让爹借银子给乔家，可你要是不嫁过去，我怎么敢借银子给乔致庸．万一借出去收不回来呢?算了算了，刚才是爹给我闺女说笑话呢，你要是不愿就算了!”玉菡忸怩半晌，突然道：“爹，您要是非这么想……那，我就听您的!”陆大可再次吃惊地望着她，突然扭过头去。“爹，您又咋啦?”玉菡见状心中一惊。陆大可慢慢回头，深深地看着女儿，甚至想看到女儿心里去，半晌正色道：“闺女，爹早就知道你喜欢乔致庸．就是不好意思说出来罢了。可我丑话说在前头，你就是心甘情愿嫁给乔家，我也不会借给他们银子。我嫁闺女是嫁闺女，借银子是另一码事儿!”玉菡恨恨地看他一眼，转身就走。陆大可在他身后喊道：“哎，玉儿，你咋跑了呢，我话还没说完呢!”玉菡不理他．径直气哼哼地跑远了。

陆大可突然收起笑容，认真盘算起来。过了半盅茶的工夫，他喊道：“侯管家!”侯管家应声而入。陆大可对他附耳说了几句。侯管家有点吃惊地看着他，道：“是，我马上去办!”“这件事只有你知我知。”陆大可又补充道，侯管家点点头，赶紧去了。2

在乔家内客厅里，曹掌柜犹自叹息：“这陆大可不但装病，还装穷，除了山西第一抠，还应当称他是山西第一丑。”见曹氏看看他，他继续道：”借不借银子，一句话不就得了。堂堂的一个大商家，非要像戏台上的小丑那样给我们演一场戏!”曹氏想了想道：”难道他没见致庸?”曹掌柜一惊，想起什么来：“不，陆东家见了致庸东家。”曹氏道：”好，明天你就去替致庸向陆家小姐求亲!”“明天?”曹氏用力点头：“对，事不宜迟，要趁热打铁!”曹掌柜想了想，张张嘴要说什么又打住了。

陆家后堂，玉菡正在母亲牌位前跪拜，一颗鲜翠欲流的翡翠玉白菜在灵位上供着。明珠匆匆跑进来，上气不接下气地道：“小姐——”“怎么了慌慌张张的，马棚失火了吗?”玉菡头也没回，生气地说。明珠吐吐舌头，压低声音道：“小姐，昨儿来过的那位乔家大掌柜今儿又来了!”玉菡仍旧不语，明珠看她，急道：“小姐，他是来替他们东家向小姐求亲的!”玉菡一惊：“胡说!”明珠跺脚道：“真的，明珠干吗要骗你?”“老爷……老爷怎么回的话?”玉菡咬着嘴唇轻声问。“老爷好像没答应，就打发人家走了。”一听这个回答，玉菡再也掩饰不住失望。猛地闭上眼睛。

明珠急了：“小姐，这可是您的终身大事，您怎么一点儿也不……”玉菡道：“明珠，我们女孩子，这样的事只能听父母之命，媒妁之言。这件事不要再说了，老爷不说，就当你我都不知道。”明珠刚要说话，门外陆大可咳嗽一声，慢慢踱了进来。他一进门就看见了供在妻子牌位前的翡翠玉白菜，上去抱住它，连声念叨：“哎，玉儿，你怎么又把它抱出来了?”玉菡道：“爹，这棵翡翠玉白菜，是娘留给我的，女儿想娘的时候，就想拿出来看一看，看到它，就当是看见娘了。女儿，女儿有什么心里话也可以和娘说……”

陆大可看着妻子牌位，心被触动，放下翡翠玉白菜道：“玉儿，你对你娘的一片心，爹自然知道，其实爹也想你娘啊，可她偏生那么早就撇下我们去了……好了，看看就行了，赶紧收起来吧。”玉菡点头站起，明珠则乖巧地抱起翡翠玉白菜往外走。陆大可坐下了又站起，盯着明珠担心道：“小心，慢些走，可别摔了!”

这边玉菡给陆大可端上茶来。陆大可呷了口茶道：“啊，玉儿，有件大事爹要来告诉你。”玉菡佯装不知：“爹，啥事儿?”陆大可缓声道：“你瞧瞧这个乔家，昨天刚来我们家借银子没借到，今天又来向我们家求亲!”说着他回头看玉菡，不料玉菡却避开他的目光，低头不语。陆大可拿腔道：“我可没答应他们。乔家人真是的，也不看他们到了什么地步!”玉菡仍是不语，眼圈却微微红了起来。陆大可有点急了：“哎，我说玉儿，你还真想去乔家受苦?我还是过去那句话，我就你这一个闺女，你要是真看上什么人，我不会拦你。可这乔家不一样．我若嫁闺女，可不打算借银子!”

看着玉菡仍是低头不说话，陆大可一拍大腿，急道：“哎我说玉儿，你怎么老不说话呀，真是急死我了!”玉菡忽然回头，眼中含泪，跪下道：“爹——”老头一下心疼了：“哎，我的好闺女，你这是怎么啦?”玉菡轻声道：“爹，要是爹愿意让女儿嫁给乔家，女儿也愿意!”陆大可没料到她这么说，别扭道：“哎我说玉儿，你就不怕——”玉菡点头，两颗豆大的清泪落了下来：“爹．女儿不怕。”

陆大可叹口气，道：“那．你可要想好了，我再说一遍，我是山西第一抠，嫁闺女可以，想借银子没门儿!”玉菡仍然跪着，又不说话了。陆大可看看她，终于跺足道：“好了好了，你起来吧!你要是铁了心要嫁给乔致庸，那也是你的命。罢了，你要是等不及，过两天爹就自个儿去祁县，见今天来的乔家大掌柜，把你和乔致庸的亲事定下来!”玉菡克制住内心的喜悦慢慢站起，走过来抱住陆大可的脖子，撒娇道：“谢谢爹，我也要去。”陆大可心中高兴，嘴上不乐意道：“你去干什么?大闺女家的。”玉菡道：“人家就是想去看看乔家什么样儿。”“还没过门，就想看婆家了?”陆大可羞她。玉菡道：“爹，今年冬天，您还想不想穿玉儿织的毛袜子?”“好吧好吧，你娘没有了，这些年都是我把你给惯坏了。”陆大可叹道，玉菡眼角溢出泪花，娇羞地笑起来。

夜里，侯管家紧急来见．穿着睡衣的陆大可与他咬了好一阵耳朵后，侯管家匆匆离去，只剩陆大可一人走来走去不停念叨：“五十万两!哼，五十万两!”忽然他朝外面喊道：“侯管家，告诉铁信石，明天我去祁县!叫他早点套车!”侯管家在外应了一声，陆大可叹了口气，在口袋里摸到几个铜板，坐到床上认真地数起来。

第二天，陆大可一行赶到祁县大德兴总号，一群商人正在门前吵闹。陆大可下了车。玉菡吩咐铁信石将车赶往乔家堡。铁信石心中一惊．反问道：“乔家堡?”玉菡奇怪地看看他：“怎么，你去过乔家堡?”铁信石摇摇头，不再说什么，随即向路人打听起路来。

陆大可则粗鲁地推开要债的众商人，大摇大摆地走了进去。三掌柜上前来迎他道：“哎我说这位相与，二掌柜不是说过了吗，今天乔家堡大出殡，大掌柜不在，你明儿来行不行?”“通报一下，太谷城陆大可登门拜访!”陆大可一边说．一边继续往里闯。三掌柜大惊，赶紧往里迎，陆大可走进大掌柜室，大模大样坐下道：“曹大掌柜呢，怎么，他不在?”那三掌柜回头朝外看了一眼，急忙关上门，沉住气道：“他是不在，不过——”陆大可道：“不管他有什么事，都快叫人去找他。我有事跟他说!”三掌柜赶紧点头，忙不迭地往外跑去。陆大可“哼”了一声，傲慢道：“让人给我泡壶好茶!再给我的鸽子喂点食儿!”伙计一路传话，这边二掌柜赶紧亲自奉茶，又将鸽笼小心接了过去。

3

乔家堡街道上，大出殡的行列足有一里长，哀乐齐鸣，铁炮声山摇地动，各种仪仗浩浩荡荡，引来无数人驻足观看。致庸一身孝服，扶着景泰在前引灵。曹氏带女眷跟在棺后，哭声动天，遍地雪白。曹掌柜和两个伙计沿途撒着纸钱和喂鬼的大馒头，竟引来不少饥民争抢。围观的人纷纷议论，“都说乔家败了，看人家出殡的阵势，哪有一点要败的意思!”“瘦死的骆驼也比马大!”“这可说不好，没准是谣言呢!”……

行列中达庆边走边左顾右盼，也对身边一门的达庚道：“哎，瞧这大殡出的，我记事以来都没怎么见过!老大，你说致广家银库里是不是还藏有银子，不然怎么能办成这样!”达庚也有点摸不着头脑：“有银子没银子，一办事不就看出来了?老四，我这两天琢磨着，事情是不是还得留点余地。别看致庸年轻，可他办起事来有气魄，和致广不是～路，万一这回他没倒，咱们的老股还得入在他的生意上．到时候就不好说话了!”达庆有点生气道：“老大，你怎么能这么说话，我挑个头帮大伙儿要银子，那也是为着大伙好。就是因为致庸办事跟致广的路数不同，我才不放心他咧!”他又想了想，自语道：”不行，我都给他弄糊涂了，得找个高人讨教讨教!”

岔路口铁信石恰巧赶车过来，停在一边，车中陆玉菡和明珠看着大出殡的行列，都有点惊讶。明珠咂嘴道：“小姐，瞧这丧事办的，好气派呀!”玉菡望着走过去的队伍，眼里渐渐溢出泪花，又悄悄拭去。

好容易等到出殡的行列全部通过，铁信石终于将车赶进了乔家堡。乔家大门紧闭，外面人影稀落，只有遍地的纸钱。铁信石盯着乔家大门，目光渐渐锋利起来。车中，明珠对玉菡开玩笑道：“小姐，瞧，这就是大名鼎鼎的乔家!”玉菡默默望着，渐渐生情。明珠看出点什么来了，轻声笑道：“小姐，趁着他们家人都去坟地里了，咱们进去看看怎么样?”玉菡脸红起来，啐道：“说什么呢。铁信石，走吧!”铁信石在车外恨恨地应了一声，很快将车赶走。玉菡一直在频频回顾，车走出很远了，她仍恋恋不舍地回头张望。

曹掌柜被三掌柜从出殡队伍中喊住，快马加鞭赶回，陆大可正在乔家大德兴总号的大掌柜室里喂鸽子。曹掌柜急走进来，施礼道：“陆东家，让您久等，曹敬斋来了!”两人一阵寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小伙计退去，再次拱手道：“陆东家大驾光临，曹敬斋实在没有想到，怠慢您了。您老人家今天亲自来到小号，一定有所见教。这里没有外人，有什么话您老就请讲吧!”陆大可依旧一边摆弄着鸽子，一边漫不经心道：“曹掌柜，陆大可无事不登三宝殿，今日所以来打搅，是为一件事麻烦曹掌柜!”曹掌柜听不出他话中的意思，只好虚与委蛇：“陆东家这么远打太谷来到祁县，一定有要紧的事，只要用得着曹敬斋，您就说话。您老人家让我给您办事，是给我面子!”

陆大可道：“曹掌柜，前两天你去太谷为你们东家提亲，陆大可当时没有马上答应你，是我没问过小女的意思——”曹掌柜大喜过望：“怎么，陆老东家今天是专为这件事来的?”陆大可点点头。曹掌柜一时满面通红，惊喜交集道：“哎哟，太好了!”陆大可赶紧道：“曹掌柜，打住打住，我今天所以没有打发侯管家来，自个儿亲自上门，就是要当面跟你说清楚，你上次和你们东家去借银子，那件事已经了了。前天你又替你们东家上我们家提亲，这是另一回事。借银子是借银子，提亲是提亲，别搀和在一块儿。”曹掌柜一愣，为难道：“可是陆老东家一定也听说了，乔家现在……”

陆大可摆出一副不乐意的架势道：“哎我说老曹，你第二趟去我们家，可只是提亲，没再说借银子。我今天来，也就是回你个话，乔家要和我们家结亲，我们愿意，要是还想借银子，我可走了!”说着．他提起鸽笼就要朝外走。“哎陆东家，陆东家，您别走哇!有话好说!您坐下，咱们接着谈，接着谈!”曹掌柜急忙拦住他。陆大可坐下，依旧拿着架子道：“接着谈可以，只说亲事，可不能提借银子。”曹掌柜信誓旦旦道：“行，我保证不再提借银子的事，咱们只说府上大小姐和我们东家的亲事，谈完了我请您吃饭!”陆大可一摆手道：“我不吃你的饭。别人的饭那么好吃?我怕你吃着吃着又提借银子。哎对了，见了你们东家，也要把丑话说到前头，我就是嫁了闺女，也不打算借银子!”曹掌柜看看他，热情已大为消退。陆大可微微一笑，起身告辞。

陆大可刚走，大德兴的二掌柜就赶过来悄声问曹掌柜：“怎么，他说只嫁闺女，不借银子．这可能吗?”曹掌柜抑郁道：“别以为他干不出来，别人干不出来的事，他说不准就能!”

祁县城外的官道上，马车走了好一段，陆大可才沉声问玉菡：“怎么，还没过门儿，就去人家看过了?”玉菡顾左右而言他：“爹，瞧这外头．景色多美!”陆大可哼了一声：“我对乔家的大掌柜说了，只嫁闺女，不借银子!你就是嫁过去．也别打算过了门就回头来借银子!”玉菡瞅瞅他，不满道：“爹，您能不能说点别的?”陆大可道：“哎，说说，乔家怎么样啊?”玉菡不接腔，仍旧只看外面的景色。倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爷，乔家土得很，哪能跟咱家比。”陆大可看玉菡：“玉儿，真的?”玉菡半晌不语，突然回头一笑，泪花涌出道：“爹，我要是嫁过去了，可就没人帮您算账了．您怎么办呢?”陆大可心中徒然一疼，眼圈一红，不言语了。

“爹，不要紧的，就是闺女嫁到乔家，也是您的闺女．我会时常回来看您，帮您算账!”玉菡拭泪哄他。陆大可“哼”一声道：“嫁出去的闺女．泼出去的水，还会跟她爹亲?十个闺女九个贼，爹这会儿就怕你回来算计我了!”他瞧瞧明珠，又故作生气道：“明珠小丫头，也是看着她长大的，只怕这次也要和你一起嫁过去，我又损失一个人呢。”玉菡和明珠闻言都笑起来，陆大可也笑。一时间三个人都在笑．可每个人眼里都有泪花。“爹，我跟她们可不一样，我就是那十个中的一个，啥时候都不算计爹!”玉菡一边笑，一边说，接着更多的眼泪涌了出来。4

乔家在中堂内，曹氏惊讶地望着曹掌柜道：“你说什么?陆东家只说嫁闺女，不答应借银子?”曹掌柜点头：“这老头是个怪人，生意场上出名的吝啬，他说得出，只怕就做得出!”曹氏表情严峻起来。“太太，您觉得这事……”曹掌柜有点担忧地问道。曹氏想了一会儿，紧锁的眉头忽然一点点展开，颔首道：“曹爷．其他都别说了，答应陆东家，他说什么，咱都答应!”曹掌柜有点犹豫地看她。曹氏道：“我娘家没有败落以前，在太谷跟陆家也是相与，陆东家这个人我是知道一点的，他做的总是比说出来的要多。有时候他的话你得猜。这回他既然能亲自来祁县，答应致庸和他女儿的婚事，这就是说，他很想让这件事成功，并没有因为外人说我们乔家败了而有昕犹豫。曹爷，你想想，他没说出来的话是什么?”“那就是说，他不相信乔家会败!这件事他连想也不会去想!”曹掌柜恍然大悟。曹氏点点头：“只要致庸和陆家小姐结了亲，致庸就是他的女婿，那时候就用不着我们去找他借银子了，他自己的女儿就会回头去找他借银子!”曹掌柜长舒一口气：“太太说得没错，我赶紧为二爷操办这件事!”

曹氏继续道：“眼下第一要瞒住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陆家小姐，问名、纳吉、纳采、纳币、请期，一样都不能少!只是——”“太太，我明白您的意思。二爷娶亲是大事，陆家小姐一过门，乔家就有救了，眼下要花的银子，我先替东家垫上。这些年靠着东家，三五千两银子的积蓄我还是有的!”曹掌柜道。

曹氏大为感动：“曹爷，这可叫我怎么谢你!也罢，今天你就受曹氏一拜!赶明儿等乔家的生意缓过劲儿来．我要致庸加倍还你!”说罢她冲曹掌柜盈盈一拜。曹掌柜又不好拦，手足无措道：“太太．太太，这可使不得!我，我办事去了……”他赶紧还个礼，匆匆离去。

祁县何家烟馆，达庆终于等来了崔鸣九。达庆迎上前埋怨道：“哎哟崔大掌柜，你可真是难请啊，我都等了一个时辰了!”崔鸣九一拱手道：“四爷，抱歉抱歉，铺子里有点俗事儿，让四爷久等了．今儿还是我请客，就算我给四爷赔罪了。”“这话我爱听。请!”达庆笑了起来，两人嘻嘻哈哈地上烟榻躺好，享受小伙计送上来的烟泡。崔鸣九笑道：“四爷这么急着找我，是不是上回咱俩说的那事儿有点眉目了?”达庆一摆手，道：“老崔呀老崔，你上次告诉我的那些信儿不太准吧。你说乔家的生意要完了，可我这几天怎么听说致广这几年瞒着我们．在东口还开了生意，他死前已经让人去拉银子了，过些天就能到家!”“有这样的事儿?”崔鸣九大为诧异。

达庆带点责怪道：“要不是这事，我找你干啥!致庸前天亲口对我说的!十五天后银车就到。那时候就还我的一万两银子!就说今天吧，你看他给致广出的那殡，哪里是家里没银子的样子!”“不．这不可能!”崔鸣九深思了一会道。达庆一愣神：“不可能?俗话说狡兔三窟，致广他为啥就不能在东口瞒着我们另开几处生意?”崔鸣九突然哈哈大笑：“四爷，你让乔致甯给骗了!”达庆一惊：“我?我让致庸骗了?我是他四哥，他一个毛孩子，敢骗我?”崔鸣九道：“四爷，据我所知，乔家在东口没有任何生意。你说他们家会从东口拉银子回来，我压根儿就不信!”

达庆不乐意了：“你为什么不信，说出点道道来!”崔鸣九“哼”了一声道：“因为它根本就不可信!”达庆犹豫了一下试探道：“可是你也没证据，对不对?”崔鸣九看他一眼道：“你这话对，我是没有证据：可我敢跟你打赌，乔致庸的话是假的。不管是十五天，还是三十天，还是一年．乔家从东口都拉不回来银子!”达庆瞪瞪眼道：“哎我说老崔，你要是没有凭据，我怎么能信你呢?你说致庸骗我，你呢?我们以往可没有多少交情，我凭什么不信他，偏偏信你?”

崔鸣九想了想，放下烟具起身下榻，道：“四爷，我眼下是没有凭据，可人都是长脑子的。我是凭各种迹象，认定乔家在东口没有生意。道理明摆在那儿，乔致广要是在东口有银子，他为啥不用它去救包头的生意?他家要是真在东口有生意，怎么连家里的玉石屏风都拿出去当了?那可是一件传家之宝!”他回头见达庆还愣在那里，倨傲地对小伙计道：“告诉老谢，四爷的烟账记在我名下!”

小伙计应声而去。崔鸣九又回身道：“四爷，你要是只为这事找我，咱就说到这里，我还有事，失陪了。对了．啥时候你和乔致庸商量好了，要顶乔家的老宅，再来找我!我上次的许诺依旧算数。”说着他转身离去。达庆一时又傻了眼，忽然醒悟过来，急忙道：“哎哎，你别走呀，我的话还没说完呢!”但崔鸣九已经远去，只留下达庆一个人在生闷气。

崔鸣九回到达盛昌大掌柜室，“砰”一声关上门，怒容满面，自语道：“乔致庸，一个小毛孩子，也想跟我斗心眼!你还嫩了点儿，大爷我吃过的盐比你吃过的饭都多，走过的桥比你走过的路都多!”他在地下转圈，突然站住，目光阴鸷道：“压倒骆驼的总是最后一根稻草。……来人!”一伙计闻声跑进来。崔鸣九喝道：“你．把陈三叫来!”

很快一个个头矮小的伙计跑进来：“大掌柜，你叫我?”崔鸣九阴阴地笑道：“陈三，听说你跟老鸦山的响马有勾连?”陈三吓得“扑通”一下跪倒在地：“哎哟大掌柜，你可别这么说。你这么说，我不是有杀头之罪吗?”崔鸣九和气道：“起来!看把你吓的!我是要你……唉，把耳朵伸过来!”陈三爬起，把头凑了过去．崔鸣九冲他一阵耳语。陈三一愣：“大掌柜，乔家现在银库里真的还有银子?”“你知道什么，乔家也是大商家，骆驼瘦死了也比马大!”那陈三变了一副脸，露出强盗本相道：”大掌柜，那我去了。”“好!不能让任何人知道!”“二掌柜、三掌柜也不让他们知道?”“对．有谁知道了，我就杀你的头!”崔鸣九瞪眼道。陈三回头看他，眼中露出一丝凶光，应声而去。

此时乔家书房内，致庸正一个人面窗而立。连日来．他与曹掌柜四处走动，可一无所获，从某种程度上，致庸已经清楚地意识到，乔家确实到了山穷水尽的地步，也许今日出殡就是最后的辉煌气象。

“难道，难道真的就一点办法都没有了吗?”致庸一次次问着自己。这时长栓走进来禀道：“二爷，水家和元家的两位大掌柜又来了，已经在外客厅里坐下。”致庸道：“我不是说过，大哥不过三七，我谁也不见吗?曹掌柜呢．让他去见!”长栓看看他道：“二爷，曹掌柜不在。”致庸突然觉出他话中有话，转过身来问道：“怎么回事，这两日他去哪里了?我老也找不到他，是不是有什么事情瞒着我?”长栓看他一眼，明显地有话却没敢说。致庸心中起疑，连连追问。长栓迟疑了半晌，道：“二爷，有件事，太太不让告诉您，我也……我也不敢说。可……”致庸不耐烦道：“什么事，快说!”长栓嗫嚅了半天：“太太责怪下来，您得替我兜着!”致庸又好气又好笑：“你这个狗头，跟了我这么多年，这会还两条心了?快说!”

长栓又看看他，下了决心道：“二爷要娶亲了，大家都知道，曹掌柜这两天没过来，是忙着给女家下聘呢!”致庸大惊：“此话当真?”长栓点头．想说什么又忍住了。致庸大惑道：“大嫂为什么这么急，大哥的三七还没有过，怎么就要把雪瑛表妹娶过来了?”长栓道：“二爷，告诉您您甭生气，听说娶的不是江家的二小姐．是太谷城中陆家的小姐!”致庸猛然站起，大惊失色道：“什么，竟有这事?……不．我得问问去!”他转身往外走。长栓害怕地喊：“二爷，可别说我告诉您的!太太知道了决不会轻饶我，我的屁股可是不经打!”见致庸已经走远，他赶忙跑了。