第21章 黄雀、螳螂与蝉

杜延霖突然提出要前往南京，这着实打乱了王茂才的部署。

他原本的计划是步步为营：

先让灶户们对杜延霖的催逼怨气日积月累，待怨气积蓄至临界点，再由钱禄、何和颂煽动民变，将暴动的灶丁引向杜延霖驻跸的仪征官驿。

至于煽动民变的时间，原定在正月十五。

届时，再抛出杜延霖早前在盐司衙门签下的那份文书，便能将激起“民变”的滔天罪责，牢牢钉死在杜延霖一人身上！

可若杜延霖人都不在扬州，这口量身定做的黑锅便难扣得严丝合缝。

虽有文书为证，杜延霖主责难逃，但盐司衙门自身，少不得也要担上一个“处置不力”或“未能及时疏导”的干系。

更何况，杜延霖若不在，煽动起来的灶丁们，该去冲击哪个衙门泄愤？

这“民变”的矛头若没了准星，极可能反噬盐司衙门，那他王茂才岂不是引火烧身？

因此，王茂才心中念头急转，面上却只流露出恰到好处的关切，试探着问道：

“秉宪亲往南京所为何事？盐场追缴之事正需秉宪坐镇，此时离扬，恐生枝节啊。”

杜延霖叹了口气，目光掠过窗外庭院里喧闹拜贺的百姓，眉间显出一丝忧色：

“两淮十万灶户，积欠盐课高达百万两之巨，摊到每户便是十两。若时日宽裕，尚可容他们煎煮余盐慢慢抵偿。然百日之期紧迫，强令每户立缴十两，无异于痴人说梦。”

他顿了顿，透着一股寻求破局的焦灼：

“杜某此去南京，欲拜访南京户部，恳请预支两淮未来几年的盐引额度。此虽寅支卯粮，实为权宜之计，只为能尽快筹措粮草，解陕西燃眉之急。”

“预支盐引？”赵汝弼失声惊呼，手中茶盏险些脱手，“秉宪三思！盐引壅滞已是积弊，再行预支，无异饮鸩止渴，后患无穷啊！”

赵汝弼话虽然这么说，但他心中却是暗喜，这杜延霖果然是个只图眼前、不通实务的愣头青，他和王茂才的胜算又大上了一分。

王茂才此时也捻须长叹，劝道：

“杜秉宪为国为民之心，天地可鉴。然预支盐引，牵一发而动全身。盐引滥发，引价必溃，盐政凋敝只在朝夕！此虽救民，实乃祸国啊！

”

他言辞恳切，仿佛字字泣血，心中却急速盘算：杜延霖若真去了南京，他精心布下的杀局岂非落空？灶户怨气已起，正是煽风点火的好时机，岂能容他离开？

“本官岂不知此乃下下之策？”杜延霖面露‘苦涩’，语气却异常坚决：

“然陕西四百万口嗷嗷待哺，岂能在此空耗时间？盐政百年沉疴，非百日可解。眼前，唯有先解燃眉之急！纵是饮鸩，杜某也只得先止此渴！”

他斩钉截铁道：“此事杜某心意已决。正月初三，仪仗轻简，即刻启程！盐场追缴之事，杜某已全权委于何大使与钱巡检。更有王盐台、赵运同坐镇扬州，明察秋毫，想来断不致生出什么乱子。”

赵汝弼急道：“不若杜秉宪坐镇扬州，遣一心腹持文书前往南京接洽？如此不失为两全其美之法！”

杜延霖看着眼前两人“情真意切”的挽留，心中冷笑更甚——看来鱼儿确实要上钩了。

他面上却露出几分被说服的犹豫，沉吟片刻，方才缓缓道：

“二位大人赤诚之心，本官感佩。然预支盐引乃国家大事，岂能假于他人之手？”

说着，杜延霖站起身来，一揖到地：

“杜某去意已决，二位大人不必再劝了。”

赵汝弼和王茂才对视一眼，话已至此，再强行阻拦，反倒显得他们别有用心，欲盖弥彰了。

王茂才端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，语气仍然是那副不疾不徐的样子：

“也罢。杜秉宪为国事奔波，拳拳之心可鉴。既去意已决，本官也不好拦着。只是预支盐引干系重大，牵涉甚广，还望秉宪慎之又慎，三思而后行。此行若有难处，可随时差人传信回扬，两淮盐司上下，定当竭力相助。”

“多谢王盐台体谅！”杜延霖顺势起身，“公务繁忙，杜某先行告退，初三再来辞行。”说罢，不再停留，转身大步离去。

赵汝弼照例将杜延霖送出辕门。

待他折返暖阁，只见王茂才脸色已阴沉得能滴下水来，方才那点伪装的“体面”早已荡然无存。

“王盐台，如今该如何是好？”赵汝弼本就缺乏主见，此刻更是惶惑：

“杜延霖一走，咱们的计划全乱了套！灶丁怨气已起，何和颂那边煽风

点火，眼看就要点着了，可正主却跑了！这...这火往哪烧？万一烧回咱们自己身上...不若...不若就此作罢？”

“作罢？！”王茂才猛地将茶盏顿在紫檀案上，发出“砰”的一声脆响，茶水四溅。

他霍然起身，死死盯着赵汝弼，声音压得极低，却字字如刀：

“赵运同，你糊涂！腊月里杜延霖签下那份文书的当夜，我便已将全盘计划写成密信，随呈送阁老的节敬一并报予小阁老知晓！箭已离弦，岂容收回？若此时退缩，你让小阁老如何看待你我？！”

王茂才在暖阁内来回踱着步子，几息之后，他霍然停步，袍袖猛地一甩：

“箭在弦上，不得不发。他初三要走？好！那就让这把火，提前烧起来！烧得更猛些！烧得扬州天翻地覆！”

他声音压得更低，语速快如连珠，透着一股冷酷的算计：“有两件事需要立刻去办！”

“第一，你亲自去见何和颂、钱禄！告诉他们，计划提前，就在初三！杜延霖的船离开码头之前，必须给我闹起来！让他们的人混进灶丁里，穿上短褐，把动静往大了闹！”

“你许诺他们，事成之后，他们的‘烂账’本官亲自替他们抹平，另外还有重赏！若敢退缩或走漏风声……哼，让他们想想自己脖子上的脑袋，还有九族的性命！”

说到此处，王茂才略一停顿，眼中闪过狠戾之色：

“我去找郭晟，此番行事毕竟太过仓皇，光靠那些乌合之众的灶丁和钱禄手下那点脓包兵痞，动静不一定够大，罪名也未必能钉死！”

“郭晟养着的那条‘线’，是时候动一动了。让平素与咱们做‘买卖’的那伙倭寇，初三那日，来扬州‘走上一遭’！”

他眼中闪烁着疯狂而阴冷的光芒：“灶丁暴动在前，倭寇趁火打劫在后！杜延霖驻跸的官驿必然会被冲击！塘报上怎么写？‘巡盐御史杜延霖催逼过甚，激起民变，倭寇闻风趁乱劫掠，扬州震动！’到时候，他杜延霖纵有百口，也难辩一言！”

“而你我……”王茂才嘴角勾起一丝狞笑，“力挽狂澜、弹压暴乱、驱除倭寇，便是保境安民的功臣！这份泼天功劳，连同杜延霖的‘罪证’，正好献予阁老与小阁老，权作新年大礼！匡之，你说，这局棋，岂非比原先更妙？”