第15章 大戏拉开

次日清晨。

扬州城昨天一整天都是雾蒙蒙的，今儿果然下雪了。

朔风卷着细盐般的碎雪扑打窗棂，杜延霖立在驿馆二层的书案前，指尖轻叩案头堆积如山的盐政账册。

王茂才果如所言，天还未亮便差人冒雪将嘉靖二十七年至今的盐引勘合、灶籍鱼鳞册等文书悉数送至，三十余口樟木箱几乎塞满驿馆前厅。

杜延霖此番巡盐，随行共有三十余人，除了都察院调给他的十多名胥吏，还有途径淮安时王诰调给他的二十名漕兵。

此外，他身边还有一位一直侍奉在身边的杜家老仆，名叫杜明。

杜家人丁稀薄，连续四代都是单传。

原主自幼失怙，十五岁那年杜母也因病咳血而亡。

杜延霖为母守孝三年后，出来便投身于科举、无暇他顾，再加上家里也没有长辈催促和张罗，因此也一直未曾娶妻。

而杜明自小就遇到饥荒，沦为了孤儿，是杜家给了他一口饭吃，他在杜家也待了五十多年了，忠心耿耿，是杜延霖目前唯一可以性命相托的心腹。

杜家在华州还有两千亩良田，杜延霖高中进士之后便交给一名出了五服的族叔打理，每年也有千两银子的进项，所以他平日的生活倒还算体面。

言归正传，当下杜延霖将桌案上王茂才送来的每一类账册都大致翻了一两本。

它们墨迹尚新，带着未褪的潮气，显然是连夜赶制的抄本。

他最后翻开一本记载灶户户籍的鱼鳞册，指尖掠过纸页上密密麻麻的灶户名录，里面列的得都是“张灶三”“李灶七”等代称。

最刺眼的是那朱笔圈注的“逃亡”二字，触目惊心，竟占了每一页名录的十之四五！

“嘉靖年间灶户逃亡虽多，但高达四五成？”杜延霖眉头紧锁，指尖无意识地在“逃亡”二字上重重一划，留下深刻的印痕。

这绝不是寻常的凋敝！

有很大可能是盐司虚报逃亡人数，这样不仅可贪墨朝廷拨付的工本银，更能将那些被“藏匿”灶户生产的盐，堂而皇之地变成他们掌控的私盐！

这是何等巨大的利益窟窿！

王茂才等人，岂会坐视自己来触碰这要命的命脉？

他猛地合上册页，冰冷的触感让他心头警铃大作。

昨日码头那场

“灶丁喊冤”的戏码，绝非偶然！那是试探，更是警告。

今日王茂才如此“配合”地送来账册，恐怕不是示弱，而是要将他架在火上烤！

“他们是想逼我按这账册去追缴所谓的‘积欠’！一旦我动手，那些被摊派了沉重盐课的现役灶户，如同被逼到墙角的困兽……”

杜延霖沉吟了一会儿，突然出声唤道：“明叔！”

“少爷，”侍立在门口的杜明闻声立刻上前，他虽年过半百，但眼神依旧锐利，躬身道，“您有什么吩咐？”

-----------------

四日后。

盐运司衙门的滴水檐下，冰锥如狼牙倒悬。

杜延霖广袖盈风，踏着青石板上未扫净的积雪拾级而上。

身后一溜儿漕兵跟着，每两人抬着一口樟木箱。

盐司衙门的内堂炭火正旺，赵汝弼正握着火钳拨弄银霜炭，似乎是乐在其中。

而王茂才则端坐在酸枝木圈椅上，捧着一盏茶正在慢慢品着，眼皮都不抬一下。

待听得门房通禀，二人交换个眼神，赵汝弼这才丢下火钳，站起身来，理了理袍服。

然后他不紧不慢地拎起暖壶，沏了一杯狮山龙井茶。

茶刚沏好，就见盐司衙门的一名衙役领着杜延霖穿过大厅踏入内堂。

“杜秉宪查账四日，可还顺遂？”赵汝弼一如既往地给足了杜延霖面子，堂堂从四品大员，竟亲自捧茶迎了上来：

“两淮盐政积弊丛生，账目更是千头万绪，还望秉宪体谅......”

“正要请教王盐台、赵运同。”杜延霖接过茶盏，吹了吹飘荡而出的氤氲茶雾，然后就着赵汝弼的手势落坐：

“这四日核完三十余箱账簿，倒把两淮盐政的症结摸出个轮廓。”

“哦？”一直在旁慢慢品茶的王茂才眉头高挑，终于抬起了松垮的眼皮：“愿闻其详。”

杜延霖点了点头，放下手中茶盏，从怀中抖出一本账册摊在案头，黄麻纸页被他翻得簌簌作响：

“根据王盐台提供的账册，自嘉靖二十七年至今，共查出积欠盐课约一百三十万两。”

说着，杜延霖指尖重重叩在帐页：

“其中扬州盐商历年支盐未结银两约三十万两，还请盐司连本带息即刻追缴！”

“这部分都是些陈年烂账，”赵汝弼抬头看了一眼杜延霖，苦笑一声道：

“那些拖欠盐课的盐商现在大多都是些破落户，去年我也曾派人追缴，砸了七户盐商的门楣，最后只搜刮出几箩筐铜钱......”

说着，他垂首盯着茶汤中浮沉的叶梗，抬头咽下了半口热茶。

“课税乃国家根本，似这些商人这般拖欠那还了得！”杜延霖闻言冷哼一声，猛地一拍案几，震得案头镇纸嗡嗡作响：

“若是他们无法补缴，本官绝不姑息！该查封府库就查封府库！该发卖祖产就发卖祖产！”

“万万使不得！”赵汝弼喝到嘴里的半口茶水差点喷了出来：

“盐司平日的灶火钱，还有运河的修堤银可都指着盐商们帮衬，这样撕破脸皮，若逼得他们同仇敌忾......”

“赵运同毋需有顾虑，盐运司若抹不开脸面，本官倒可让手下的漕运兵丁代劳。”

“暧暧...”

赵汝弼还想说些什么，却见王茂才慢悠悠吹开茶沫：“既然秉宪都这么说了，那这追缴盐商积欠的事就交由秉宪全权处置，我盐司衙门不插手。”

“既如此，那杜某就越俎代庖了。”杜延霖顺势一拱手，继续说道：

“还有百万两的积欠大多是由逃灶所致，按《大明律》，逃灶逃亡期间所欠的盐课，盐司理应向灶户余丁追缴，灶户绝户的，向同团甲其他灶户追缴。”

杜延霖一边说着，一边将手中账册翻得哗哗作响：

“两淮十万灶户，五年来逃亡近五成，积欠盐课竟达百万之巨！简直骇人听闻！难怪户部库房都能跑老鼠了！还请盐司衙门襄助本官，将这百万两盐课积欠尽快收缴上来！”

这下赵汝弼转头看了看王茂才，见他仍然是一副无动于衷的模样，迟疑道：

“杜秉宪有所不知，逃亡灶户的产盐定额我们早已摊给了未逃者。这些贱骨头每日煎盐四个时辰便能完课，偏要偷奸耍滑......那些懒驴磨洋工，我们实在无可奈何啊！”

“既如此，那便将几个带头偷懒的给锁拿了！”杜延霖突然拍案而起，青色獬豸补服泛着冷光：

“逃灶者同甲连坐本就是《大明律》明文有载的，三木之下本官看谁还敢偷懒。我倒要看看，是他们的骨头硬还是王法硬！”