外滩风云 第23章 生丝危机，前路迷离

潘起亮瞅见刘丽华，眼睛瞬间亮了，脚步迈得飞快，几乎是冲了过去。

“丽华，好久不见！”他脸上堆着笑，可话说出来却带着股子打趣的糙劲，“你咋还这么矮？”

刘丽华眼皮一抬，白了他一眼，语气里带着点嗔怪：“你光顾着长个子了，脑子一点没长，小镜子。”

小镜子是潘起亮的外号。他本名叫潘起亮，手里攥着个小帮派，叫“庙帮”——一群在城隍庙周围讨生活的人。

这些人有乞丐，有扒手，偶尔也帮人跑腿送信，赚点零碎钱。

其实就是一群没爹没妈的孤儿，因为弱小，才抱团凑在一起。

潘起亮长得高、力气大，还会点拳脚功夫，自然而然成了这群孩子的头头。

刘丽川在沪上拉起小刀会，为人仗义，在帮派圈里早就出了名。

潘起亮带着他的庙帮投靠了小刀会，成了里头的重要帮手。

这些半大孩子看着不起眼，可论起打探消息，比成人还方便——没人会防备一个讨饭的小娃。

“丽华，别跟小镜子斗嘴。”刘丽川皱了皱眉，瞪了妹妹一眼，又冲潘起亮抬了抬下巴，“他打听到些消息，兴许对陈林有用，进屋说。”

潘起亮“哎”了一声，大步跨进屋里，一屁股坐在桌旁。

他抓起桌上的茶壶，给自己倒了杯热茶，“咕咚”一口灌下去，才开口：“我们的人，前几天在肇嘉浜的码头上，瞅见一艘大船。”

他放下茶杯，手指在桌沿上敲了敲，语气沉了些：“那船夜里偷偷装了二十几个半大小子，听说是粤帮的人干的，要运到番禺去。”

他把打听来的细节一五一十说出来，连船的样式、装人的时间都没落下。

刘丽华坐在一旁，身子微微前倾，眼神专注，连指尖都攥紧了——这事，她听得比谁都上心。

“那你怎么确定，船上有我们要找的人？”她抬眼看向潘起亮，声音里带着点急切。

潘起亮摸了摸后脑勺，语气倒挺实在：“川哥儿跟我说的地方，正好是粤帮的地盘。他们最近出手次数多，我的几个小弟差点被他们拍了。估摸着，是遇到大买主了。”

别看他长得粗犷，心思倒细，连粤帮的动静都摸得门清。

刘丽华看着他，脸上露出点歉意：“谢谢你，小镜子。”

可心里头却沉了下去——被贩卖的孩子，大多没好下场。

现在连船都开了，想再找到人，跟大海捞针没两样。

她甚至不知道，该怎么跟陈林说这件事。

“丽华，陈林最近没来找你？”刘丽川突然开口，目光落在妹妹脸上。

刘丽华摇了摇头，指尖轻轻捻着衣角：“没有。他上次说，洋行的事太忙。不过……他留的钱还没花完。”

“嗯。”刘丽川应了一声，又道，“我最近在租界打听了下，他倒挺出名，不少人都知道他。还有人说，他现在发达了，还攀上了洋小姐。”

这话一出口，刘丽华的心像被针扎了一下，疼得慌。

她抬起头，瞪了哥哥一眼，语气有点冲：“阿哥，你怎好在背后编排陈林？外面的人什么德性，你还不清楚？都是见不得别人好！”

“丽华，话不能这么说。”潘起亮在一旁插了嘴，语气带着点不屑，“那种能帮洋人办事、甘愿做假洋鬼子的，能是什么好人？”

刘丽川早就看出妹妹的心思，可他打心底觉得，自家跟陈林不是一路人。

他叹了口气，语气软了些，带着点苦口婆心：“丽华，你要照顾苗苗，哥没意见。但还是别跟陈林走太近。”

他顿了顿，又道：“你说他那天救了你，可你知道他那天去干嘛了吗？刘威死了，就在那天晚上。而几天前，刘威刚打死了一个渔夫。”

刘丽川带着妹妹闯江湖、建帮派，早就把脑袋别在裤腰带上了。

他只盼着妹妹能嫁个本分人，安安稳稳过日子，别再跟这些危险的人和事扯上关系。

“哥！”刘丽华的声音提高了些，带着点委屈，“咱们做的事，未必比陈林安全。还有，谁说我喜欢他了？你们这么说，好像我非他不嫁似的！”

“好好好，是哥多嘴。”见妹妹真生气了，刘丽川连忙改口，语气不自觉放轻，“这消息，回头我去转告陈林。正好他上次让我找人帮他修房子，你就不用跑一趟了。”

刘丽华没说话，垂着眼帘，手指抠着裙摆。

她满脑子想的都是，陈林要是知道弟弟被拐去南方，该多伤心。

……

镇海东部，舟山群岛附近的海面上，一艘老闸船挂着满帆，在浪里颠簸。

甲板上，几个水手走到狭小的舱门前，脚边的铁链“哗啦”响。

其中一个水手扯着嗓子喊：“等下放你们出来喘口气！谁敢捣乱，直接扔海里喂鱼！别想着跑，四周全是海，跑哪儿去？”

另一个水手语气稍缓，带着点劝诫：“听哥一句劝，安安稳稳撑到地头。进了主家的门，日子兴许比你们以前好过多了。”

乌黑的船舱里，一片死寂。

只有一双双眼睛，在黑暗中亮着，齐刷刷看向那个狭小的舱门——那是唯一的光。

陈根就在这群孩子里。

他缩在角落，心里早就透亮了：自己怕是要被卖到南边当奴仆。

只是不知道这条路有多长，也不知道什么时候才能再见到哥哥和妹妹。

“吱嘎”一声，船舱的木栅门被拉开，刺眼的阳光涌进来，照得孩子们眯起了眼。

一个个衣衫褴褛、身形瘦削的孩子，从里面慢慢爬出来，动作迟缓得像刚睡醒的小猫。

陈根是最后一个爬出来的。

已经到甲板上的孩子，主动给他让了块地方。

他坐下来，一言不发，仰起头看着天。

海风带着咸腥味，吹在脸上，有点凉。

他深吸一口气，像是要把此刻的处境，牢牢刻在脑子里。

前路漫漫，他没像其他孩子那样麻木绝望，反而在心里悄悄盘算起来：要是被卖到大户人家，先得好好干活，获得信任；然后偷偷攒钱，攒够盘缠；再找机会逃出去，回沪上找哥哥和妹妹。

无论如何，都要再见到他们。

他们是一家人，一家人就该在一起。

……

小小的租界里，到处都是工地。

打桩声、锯木声、工匠的吆喝声混在一起，一片忙碌。

颠地洋行的外墙已经刷完了白灰。

陈林早前提了个建议：去景德镇定制一批瓷砖，用水泥贴在外墙上。

这样既防水，又显大气。

虽说要多花不少钱，可颠地还是答应了。

怡和洋行一直是远东第一洋行，他心里不服，总想找机会超过去。

这栋大楼，让他第一次看到了超过怡和的希望。

陈林可没那么好心帮颠地。

他不过是想借着这栋大楼，把各种建筑技巧都实验一遍——也好训练自己手下的这支建筑队。

外滩大街上，陈林穿着一身上等绸布夹袄，料子顺滑，在阳光下泛着浅光。胡三跟在他身后，换了身小厮的粗布长衫，手里拎着两个大包裹，额头上沁出了汗。

“小少爷，今天是去看小姐吧？”胡三喘着气，语气里带着点打趣，“买这么多东西，都是给小姐的？”

自从跟了陈林，胡三的日子好了太多。

每月能拿到固定薪水，不用再像以前那样风里来雨里去，还常常饿肚子。

村里的人都说，他上次挨了顿打，反倒是因祸得福，跟了个好主家。

陈林回头看了他一眼，嘴角勾了勾：“不然呢？我买这么多吃的，给谁？”

他又往前走了两步，忽然停下，道：“过几天，我准备把老房子修一下。你回去跟你老婆孩子说，搬到我的宅子里住。这样你去工地也方便，不用天天跑远路。你媳妇儿帮我整理家务，也可以领一份工钱。”

胡三眼睛一亮，连忙点头：“嗯嗯！谢谢少爷！谢谢少爷！”

这样一来，他就能天天跟家人住在一起，不用再睡工地的棚子了。而且陈林的宅子也有人打理，一举两得。

今天又是去见苗苗的日子。

洋泾镇的那个小院，反倒比他自己的宅子，更像个家。

……

颠地洋行的办公室里，气氛却有点僵。

詹姆斯低着头，肩膀微微垮着，站在颠地面前。

颠地坐在椅子上，手指在桌案上敲得“哒哒”响，脸色阴沉得能滴出水来——显然，这位老板又在发脾气。

珍妮站在颠地身侧，声音放得很轻，带着点安抚：“父亲，怡和洋行这次明显是针对咱们。他们肯定提前跟那些华商串通好了。”

这几天，詹姆斯奉命去买一批生丝。

可控制沪上生丝来源的浙商却说，今年剩下的生丝，早就被人买断了。

这意味着，颠地洋行至少半年内，都拿不到生丝。

生丝和茶叶，是洋行往欧洲运的主要商品。

现在茶叶的季节过了，明年入夏前，能从清国带回去的，主要就是生丝。

要是进不到货，损失的不只是一笔钱，还会影响颠地洋行在欧洲市场的份额。

而买断生丝的，正是怡和洋行。

詹姆斯的头垂得更低了，声音细若蚊蝇：“先生，我已经跟那些浙商谈过好几次了，可他们态度很坚决，说……说不会违约。”

颠地“哼”了一声，手掌拍在桌案上，杯子里的茶水溅了出来：“违约？他们是眼里只有钱！怡和给的价高，就把我们抛在一边！老子是出不起钱吗？”

珍妮轻轻拍了拍父亲的胳膊，低声道：“父亲，现在生气也没用。我们得想办法，看看能不能从其他地方调集生丝，哪怕少一点，只要能够留住咱们在欧洲的客户就好。”

颠地深吸一口气，闭了闭眼，再睁开时，脸色稍缓：“你说得对。珍妮，你去联系一下番禺那边，看看他们有没有多余的生丝。詹姆斯，你再去跟那些浙商谈谈，加钱！只要他们肯松口，价钱不是问题！”

“是，先生！”詹姆斯连忙应道，转身快步走了出去，像是怕晚一秒又要挨骂。

珍妮看着父亲紧绷的侧脸，心里也有点急。

她知道，这次怡和是下了狠手，要是真拿不到生丝，颠地洋行的日子，就不好过了。