第二十一章 私盐案

人总是健忘的，再深刻的记忆也经不住时间打磨。而一旦重启，便会再度留下更深的烙印，从此一发不可收拾。

李源亦是如此，当这个封存已久的记忆再度袭来，变成一个活生生的人出现在面前，他甚至有些茫然无措。尽管往日的那个“李源”并非真的是自己，但对于王靖瑶的出现，内心的共鸣还是足够震彻。

幼时的王靖瑶开朗活泼，小姑娘很黏人，也很爱笑，以至于当年离开之后，不止李源兄弟俩，刘氏都觉得心里头空落落的，在之后的几年中时常念起。

如今已过去了十来年，王靖瑶再度出现，此时却跪倒在他面前，惶惶口称“大人”，绝望又无助的神情犹如利刃，狠狠地在他心里割了一刀。

任凭李源和刘江生两个爷们儿拉扯，王靖瑶仍在挣扎，死活就是不起，哭哭啼啼地非要李源应允她的请求。

这世道平头百姓本就难活，禁军将士们眼看一场相逢的喜悦，忽而变成这番场面，不少人都感慨不已，怕是又一个冤屈没地儿伸的主儿，且看李大人和刘大人如何。

李源涨红了脸，甚至发了脾气斥道：“你这是作甚？”

刘氏是最见不得人遭难的，心疼地说道：“瑶妹子莫着急！有什么难事儿只管跟源哥儿他们慢慢说，婶娘定让他们给你做主！”

听得刘氏发话，王靖瑶这才缓缓道来。

原来自从她小时候离开王家庄后，父亲王卉便带着她回到了楚州城。王卉毕竟是个读书人，尽管外头不太平，但靠着四处教些孩童启蒙，还是能供着全家把日子过下去。不久王卉的妻子又有了孕，但到底有了年纪，加上受了风寒，没能熬过生产，幸运的是，腹中的孩子终是捡了一条命回来。

爱妻骤然离世，王卉仿佛失了信念，从此一蹶不振。如同换了个人一般，待在家中整日酗酒，不久也郁郁而终了。这下家中便只留下了仅有七岁的王靖瑶和刚过周岁的弟弟王靖国。

好在上天可怜这对孤苦的姐弟俩，王靖瑶的舅舅将他们接到了家中。许是自小没了爹娘，十多年来，虽然王靖瑶对自己这弟弟百般疼惜，而弟弟王靖国却变得愈发戾气，终日混迹在街头，经常与一些不三不四的人来往，没少惹出事端。

直到年初两人的舅舅过世之后，王靖国便彻底放飞了自我，不知在哪结交了一帮“兄弟”之后，便整日叫嚷着要出去做些营生。

一月前，不管姐姐王靖瑶如何苦心劝说，王靖国带上了已逝舅舅的长剑，执意离家而去。又过几日，官府来了人，王靖瑶才知道她的弟弟已经被下了大狱，因贩运私盐被抓了个正着，被判了个秋决。

王靖瑶这下崩溃了，舅舅并无婚娶，如今在楚州城可谓举目无亲。匆匆跑去官衙询问了一趟后，咬牙把家中的一应用物，连同住的宅子一并变卖，换得些现钱，四处打点只为王靖国能有条活路。而在此期间，遇上的官差要么是搪塞，要么是敲诈，王靖瑶将钱财散尽了，到最后也没个结果。

直到一日前，楚州城里头一位“好心”的富商，自称有门路能帮她，结果却将她骗至家中，逼着她做自己的小妾。王靖瑶死活不从，寻机划伤了富商，硬生生逃了出来。富商没有得逞反倒破了相，哪里肯罢休？便出了悬赏，指使一众仆人追赶而来。

王靖瑶匆忙中想起了年幼时与父亲住过的王家庄，便一路打听过去，并意外地从路人口中得知，李源等人衣锦还乡的事情。

今日正是李源等人返京之时，王靖瑶也听到些许消息，便提前沿着官道寻来。

说到这里，众人无不动容，尽管此类事情层出不穷，但亲耳听见，还是感叹命运的不公，十分同情这女子的遭遇。

刘氏万没想到王靖瑶的遭遇如此悲苦，顿时激动地一口气没缓上来，差点昏厥。

罗二虎这黑汉子，此时已是怒从胆边生，脖颈青筋直冒，举起长剑大声吼道：“这些个狗官奸商！都是些吃人不吐骨头的恶卵！大哥，还犹豫作甚！快些下令，俺即刻领上兵马杀进那大牢，将王家弟弟救出来便是！”

看着罗二虎带头嚷嚷起来，甚至连一向稳重的刘江生都红了眼眶，带着一众禁军将士们口口声声要去讨公道。李源不禁脸色一沉，怒吼道：“都给我站着！你如今特么也是官！你这鲁莽的黑厮，莫要把我们都陷进去么？”

到底是兄弟俩的大哥，又是此处最大的官儿，见李源发怒，罗二虎、刘江生连同一众禁军纷纷停止了喧闹，不敢再造次。

刘氏在旁目睹了众人的反应，又见李源始终阴沉着脸，像是在思考着什么，于是平静下来发了话：“你们兄弟二人且都冷静点儿，源哥儿定有主意，莫扰乱了他！”

李源此时心乱如麻。倒不是他在犹豫是否要帮助王靖瑶，而是她那不争气的弟弟王靖国，这不后世那种纯纯坑货么？自己陷进去了，连亲姐姐也差点给坑进去。如今暂且不说这事儿该如何解决，只说他这贩运私盐的罪名，就令人十分头疼。

要知道盐铁官营整整有着两千多年的历史，官盐每年为朝廷带来的财政收入，毫不夸张地说，在古代甚至能决定王朝的命运。《新唐书·食货志》便说道：“天下之赋，盐利居半。”

而与制盐成本相比较，贩盐是实实在在的“一本万利”。古代的百姓用盐量要比现在大很多，除了食盐，还要用大量的盐来腌制食物，而古代盐的纯度又不高，因此盐的销售量极其庞大。

盐价居高不下，虽然历代朝廷都出台了极其严峻的刑罚来约束，但仍然有不少人在巨额利益的诱惑下铤而走险，从事私盐贸易。这些亡命之徒，要么是朝中亲贵，要么最后成了反贼，例如唐末的黄巢，南唐烈祖的养父徐温，元末的张士诚等等，都是私盐贩子。

如今的南唐基本沿用唐律，淮南之地例如李源等人所在的楚州，更是重要的产盐之地。刑法中明确规定，偷卖盐一石者死。而据王靖瑶的描述，王靖国是在与人一同运送的途中被抓，官府整整抄没了五车私盐，人赃并获。

虽然王靖国此时才十四岁，但唐代又非后世，根据《唐律疏议》，早已超过了“恤幼”的年龄界限（七岁），且对于十五岁以下、十一岁的“未成年人”犯死罪的，更是明文规定依律执行。何况这种贩卖私盐的罪名，那是统治者最痛恨的！

因此，如今唯一的办法，便是要先了解王靖国贩盐的来龙去脉，像他这般年纪又不谙世事的，哪来的渠道搞到如此巨量的私盐，定然背后有人指使或是引导，如能找到线索，揪出幕后之人，说不定能以功相赎；同时设法从中盘桓，尽量拖延时间，否则一旦王靖国被押送金陵大理寺复核，此事再无转机。

李源拿定了主意，便朝哭得梨花带雨的王靖瑶如实说道：“瑶妹子，那逼迫你的富商，我自有办法收拾他。但靖国一事，人赃并获，此刻你再着急也无济于事。这贩卖私盐，在我朝是极重的死罪。首犯可是要诛三族的！如今我虽有官身，但也不能鲁莽为之，否则救人不成，反倒误了大事！现下只能指望靖国是遭人骗去，倘若他能说出背后的主使，咱们再寻到关键的佐证，方有一线生机！”

王靖瑶一月以来日日皆是噩梦，如今听了李源的话更是惊恐，悲泣道：“我家弟弟定是遭人骗了去，他纵是再顽劣，也断然不是那种恶人！给他多少个胆子，也万不敢做十恶不赦的事情啊！请大人定要帮我！小女求求你了！求求你了！如若大人救我弟弟一命，小女愿为您做牛做马！......”

此时众人都明白了此事棘手的程度，也认同了李源的谨慎。大家毕竟都是吃着朝廷这碗饭，贸然涉险，后果难以言表。

刘氏一脸恳切地看着李源，叹了口气说道：“源哥儿，靖瑶是个苦命的，如今你做了官儿，定要帮帮王家姐弟！”

李源不再犹豫，郑重地点了点头，接着扶起王靖瑶，拭去她眼角的泪水，柔声说道：“你言重了瑶妹子，不必如此生分。以后也莫再叫我大人了，我还是你的源哥儿！你莫哭，此事我答应了。”

接着沉思了片刻，忽而脑海里想到一个人，摇摇头内心苦笑道，不曾想这么快便要劳烦他......转身吩咐手下取来绢帛毫笔，草草地写了一封书信。

“二虎，把这封信收好！你听着，立即带上两名亲兵骑快马火速赶回扬州！去找我岳父周老大人！上回咱们一同赴宴，他应是认得你的，切记此信定要亲自交到他手里！”

罗二虎一脸严峻，将信揣入胸甲中，立即转身上马，点了两个斥候驰骋南去。

李源接着发令道：“江生，你先带着娘去城外的驿站暂且住下，等我消息便可！其余人等，仔细护卫我娘与刘都使，没有我的命令不许擅动，不可惊扰百姓！瑶妹子，我带你即刻入城，咱去见刺史何大人！”