第十四章 赴约

周末的早晨，天还没亮，赵孟林照例被女仆叫醒。

窗外的天色还是青灰色的，远山的轮廓隐在晨雾里，像一幅未干的水墨画。城堡的塔楼上传来换岗哨兵的脚步声，沉闷而有节奏，每隔片刻响一次，像是这座石头巨兽沉稳的心跳。他翻身下床，简单洗漱，披上外衫，往王铣的院子走去。

晨风很凉，带着花园里草木被露水打湿后的清新气息，混着泥土的味道。路两旁的柏树被吹得沙沙作响，露珠从叶尖上滚落，砸在青石板路上，洇开一小片深色的水渍。他在柏树下走过，几滴露水落在肩上，凉意透过衣料传到皮肤上，让他彻底清醒过来。

王铣已经在院子里了。老头今天穿着一件洗得发白的灰色短褐，正盘腿坐在石凳上闭目养神。晨光从东边漏过来，照在他花白的头发上，泛着一层淡淡的银光。他听到脚步声，不用睁眼就知道是谁——赵孟林的脚步比几个月前沉了，落地的时候脚掌抓地更稳，不再是那种轻飘飘的踩法。

“来了？今天练什么？”他睁开眼。

“老样子。跑、马步、石锁。下午要出门，不能练太晚。”赵孟林说，一边解开外衫的扣子。

王铣点了点头，没再说话。

赵孟林脱掉外衫，叠好放在石凳旁边，开始跑步。院子绕一圈大约两百步，他跑了四十圈，汗水把单衣浸透了，贴在身上，冰凉冰凉的。晨风一吹，打了个寒颤，但他没停。跑到第三十圈的时候，腿开始发沉，跑到第三十五圈的时候，呼吸变得粗重，但他咬着牙，一步没减。王铣的目光偶尔扫过来，看他脚步有没有乱。脚步没乱，说明还有余力。

跑完步扎马步。如今他已经能扎大半个时辰纹丝不动，腿不抖，腰不晃，远远看去像一根钉在地上的木桩。王铣让他再加一炷香，他咬着牙撑完了。加时的那一炷香是最难熬的——大腿前侧的肌肉开始发烫，膝盖微微发酸，腰背必须时刻绷着，稍一松懈就会前倾。他闭着眼睛，把注意力集中在呼吸上，一呼一吸，一呼一吸，直到王铣说了声“起”。

最后是举石锁。五十斤的石锁，左右手各一百次。举到第七十次的时候，手臂开始发颤，肱二头肌像是被火烧过一样，每举一次都在发抖。他想起王铣说过的话——“战场上，多一分力气，就多一分活命的机会。”这句话每次训练到极限的时候都会从脑子里蹦出来。他咬着牙，数到一百。最后一个举起来的时候，手臂抖得几乎控制不住，石锁落在石板上的声音比平时更响。

“行了。”王铣站起身，走过来把石锁踢回原位，“下午早点回来，晚上继续练。你右手的动作比左手急，石锁放下来的时候别松太快，容易伤肩。”

赵孟林应了一声，行了一礼，拖着酸软的身子往回走。走出院门的时候，他低头看了看自己的手——掌心的茧子被石锁的粗糙表面磨得发白，指节处有几道细小的裂纹，是冬天干燥加上反复握拳磨出来的。他攥了攥拳头，裂纹处微微发疼，但手指收紧时的力量感比两个月前强了不知多少。

吃过早饭，他换了一身干净的衣裳——石青色的交领长袍，腰间束一条深色的革带，脚蹬黑布靴。既不张扬，也不寒酸。铜镜里的人比几个月前精神了许多，肩膀宽了，脖子粗了，下颌的线条也硬朗了。他自己看了两眼，觉得和前世那个坐在办公室里的自己已经完全不是同一个人。

他去跟母亲刘令仪说了一声。

刘令仪正在窗边看书，听了他的话，放下书卷，看了他一眼。她的目光在他身上停了一瞬——这个儿子，如今出门知道跟母亲报备了，说话的时候站得笔直，不再是以前那副吊儿郎当的样子。“刘家旁支？寒江城做粮食生意的？”

“是。叫刘群安，是我同桌。”

刘令仪想了想，伸手拢了拢膝上的书页：“论起来，那确实是远房亲戚。他家祖上是武烈侯刘家的嫡系分支，立过军功，得过终身爵位。但终身爵位不能世袭，人一死爵位就收回去了。下一代要是没能再立功，就还是平民。到他父亲那一辈，已经好几代没摸过爵位的边了，只能经商过日子。”

赵孟林愣了一下。他之前只知道刘群安家是旁支，没想到还有这一层来历。终身爵位——人死爵除，儿孙从零开始。武烈侯刘家是帝国六十一家世袭家族之一，但刘群安家这一支，从祖上得了终身爵位之后，就再没人能续上。一代，两代，三代，爵位没了，封地没了，只剩下一个“武烈侯旁支”的名头，连门槛都跨不回去。

“去吧，带点东西，别空手。”刘令仪没有继续这个话题，语气恢复了一贯的平和，“库房里有两坛老酒，你爹前年存的。拿一坛去。再带一盒点心，厨房新做的桂花酥。第一次去人家家里，礼数要周全，别让人觉得赵家的孩子不懂事。”

赵孟林点头，去库房取了酒，去厨房拿了点心。酒坛子不大，用红绸封着口，拎在手里沉甸甸的。坛身上贴着一张小小的封签，上面写着年份和酒名，字迹是父亲赵逸的手笔。桂花酥用油纸包着，系了一根红绳，看着就喜庆。

赵平已经牵着炭头等在门口。赵安今天不在，只有赵平一人护送。

“少爷，我们去哪里？”赵平问。

“去寒江城，刘记粮行。”

赵平点了点头，翻身上马，两人一前一后出了城堡。

从城堡到寒江城的这条路，赵孟林已经走了无数遍。路两边是大片的农田，秋收之后的田地空荡荡的，只剩下齐膝高的稻茬和一垛一垛的麦秸。麦秸垛堆得像小房子，几个农人的孩子在上面爬上爬下，笑声顺着风飘过来。远处有人在烧秸秆，袅袅白烟升起，在晨光中泛着淡蓝色。

寒江城的街道比平日更热闹。今天是周末，街上的行人比平时多了不少。卖糖葫芦的小贩扛着一根插满红果串的草靶子，在街边吆喝，几个小孩围着他，踮着脚尖，眼巴巴地看着那些裹着晶亮糖衣的山楂串。路边还有一个说书的老头，敲着竹板，正讲着圣祖当年征讨鲜卑的故事，说到“圣祖一箭射落敌将大纛”的时候，围观的人群轰然叫好，里三层外三层。

赵孟林骑在马上，穿过熙熙攘攘的人群。炭头迈着轻快的步子，马蹄踩在青石板路上，发出清脆的“哒哒”声。赵平在前头开路，时不时回头看他一眼，确认他没有被人群挤着。

说书老头的竹板声渐渐远了，取而代之的是街边茶馆里传出的胡琴声，咿咿呀呀的，有人在唱一首他没听过的小调。街角的包子铺掀开蒸笼，一大团白雾腾起来，肉香混着面香在冷空气里格外浓郁。赵孟林吸了吸鼻子，心想回来的时候可以买两个。

刘记粮行在城东的主街上，是一栋两层的木楼。一楼是铺面，门板已经卸下，能看见里面堆得整整齐齐的粮袋，小麦、稻米、黄豆各摞成垛，每个垛前面挂着竹牌标着产地和价格。门楣上挂着一块匾额，上书“刘记粮行”四个大字，字迹端正，漆色崭新，看得出是经常擦的。

门口站着一个人，四十来岁，中等身材，圆脸，眉眼间跟刘群安有几分相似，但轮廓更深，颧骨更高——那是岁月磨出来的棱角。穿着一件青色的绸袍，料子不差但袖口已经磨得有些发白，露出半截手腕，手腕上没有戴任何饰物。

刘群安站在他旁边，穿着一件半新的蓝色棉袍，看到赵孟林，立刻跳起来招手：“子正！这边！你怎么才到，我都等半天了！”

赵孟林翻身下马。下马的动作干净利落，双腿落地时膝盖微弯，重心稳稳下沉，没有一丝摇晃。赵平接过缰绳，牵着马退到路对面，站在一棵槐树下。

中年人迎上来，拱手行了一礼。他的手掌宽厚，指节粗大，不像纯粹的商人，倒像做过体力活的人。“赵公子，久仰。在下刘德茂，是群安的父亲。群安回家天天念叨你，说你帮他补课，成绩涨了一大截。今天总算见到真人了。”

赵孟林还礼，双手抱拳的位置不偏不倚，腰弯的幅度恰到好处——这些礼数是母亲反复叮嘱过的。“刘叔客气了。这是家母让带的，一点心意。”他把酒坛和点心递过去。

刘德茂双手接过，他先看了酒坛上的封签，眼中闪过一丝讶异，用手指轻轻摩挲了一下封签上的字迹。“这是……赵公爵府上的老酒？这封签上还是公爵的亲笔，太贵重了。赵公子，你来就来，带这么重的礼，叫我怎么好意思收。”

“家母说，第一次登门不能空手。一点心意，不成敬意，刘叔收下就是。”赵孟林说。

刘德茂又推辞了两句，最终还是收下了，小心翼翼地把酒坛递给身后的伙计，嘱咐他放到账房最里面的架子上。点心盒子也一并拿进去。然后他引着赵孟林往里走：“赵公子，里面请。

后院宽敞些，咱们到后面坐。”

穿过前面的铺面，是粮行的账房。账房里一张老旧的木桌，上面摆着算盘和账本，算盘珠子被拨得油光水滑。墙角的木架上摞着一叠叠的货单，用麻线捆着，码得整整齐齐。再往里走，推开一扇木门，便是一个不大的后院。

院子青砖铺地，砖缝里长着几簇青苔，踩上去软软的。角落里种着一棵枣树，树干粗壮，约莫有几十年的树龄，枝条伸展开来遮住了小半个院子。树上挂满了青色的果子，有几颗已经开始泛红，从青色过渡到赭红的那几颗在阳光下格外显眼。院中摆着一张石桌，几把木椅，桌上已经摆好了白瓷茶壶和几只茶杯，杯口冒着热气。石桌上还有一小碟瓜子、一碟花生。

“简陋了些，赵公子别嫌弃。”刘德茂拉开一把椅子，用手掌拂了拂椅面。

“刘叔叫我子正就好。您是长辈，不用这么客气。”赵孟林坐下来，石凳凉丝丝的，透过衣料传到腿上，正好缓解了上午训练残留的酸痛。他不动声色地调整了一下坐姿，让大腿后侧不那么紧张。他接过刘德茂递来的茶。

茶是今年的新茶，香气清冽，颜色碧绿。赵孟林喝了一口，觉得比城堡里的稍差——城堡里的茶是父亲从上都带回来的贡品，刘家的茶是寒江本地的，味道略涩，但胜在新。

刘群安坐在他旁边，笑嘻嘻地说：“子正，我爹今天专门让厨房多做了几个菜。红烧肉、清蒸鱼、炖鸡，还有你最吃的糖醋排骨——上次学校食堂做的时候我看你夹了好几筷子。你有口福了。”

“胡说。”刘德茂瞪了他一眼，但眼睛里是笑，“子正难得来一次，当然要好好招待。你别光想着吃，去，给子正添茶。”

刘群安吐了吐舌头，起身拿起茶壶，给赵孟林斟满。

“刘叔太客气了。”赵孟林双手扶杯。

三人闲话了一会儿。刘德茂问了问他在学校的情况——先生严不严、功课紧不紧、骑射课用的马好不好。赵孟林拣着说了几句，没说自己在王铣那儿加练的事，只说学校一切都好。刘德茂又说起刘群安的成绩有了起色，言语间颇为欣慰。

“群安这孩子，脑子不笨，就是不用功。以前回家就知道玩，吃完饭就往街上跑，不是看杂耍就是听人说书。现在好歹知道看书了，吃完饭自己回屋点灯，一看就是半个晚上。”刘德茂摇了摇头，嘴角却带着笑，“这还得感谢你。”

“刘叔言重了。群安自己肯学，我不过是帮着讲解了几道题。他不肯学，我讲再多也没用。”赵孟林说，这话不是客套——他是真这么想的。刘群安的成绩进步，靠的是他自己花下去的时间，他不过是给了方法。

刘德茂摆了摆手：“你帮了他，就是帮了我刘家。这人情，我记着。”

他顿了顿，端起茶杯抿了一口，目光越过杯沿，投向院子里那棵枣树。枣树的枝条在午前的阳光下投下交错的影子，落在青砖地上，像一张密密麻麻的网。他沉默了一会儿，像是在组织语言。

“子正，你知道我家以前也是贵族吗？”

赵孟林点头，放下茶杯：“家母提过。说是武烈侯刘家的嫡系分支，祖上得过终身爵位。”

“对。”刘德茂放下茶杯，手指无意识地在杯沿上转了一圈，“我爷爷那辈，运气好，立了战功，封了个子爵。可那是终身爵位——帝国律法写得明明白白，终身爵位人死爵除，封地收回，儿孙不能继承。我爷爷去世之后，子爵的牌子就交回去了。我爹什么也没落着，就是个平民。”

他停顿了一下，端起茶杯润了润嘴唇。

“我爹没有别的本事，只会做点小买卖。从摆地摊卖杂粮开始，挑着担子走街串巷，攒了十年钱才开了这间铺子。传到我这儿，也就是个粮行。”他苦笑了一下，那笑容里有自嘲，也有一种认命的坦然，“说这些不怕你笑话。终身爵位就是这样，你有本事挣，没本事传。我爹从我爷爷那儿继承的，只有一枚勋章——不是爵位，就是个铜片片。帝国律法摆在那儿，怨不得谁。”

赵孟林沉默了一会儿。他想起了家族的世系课上，表姐讲过的那些旁支子弟——十八岁领了离家费，走出城堡大门，从此自谋生路。那些是世袭家族的旁支。而像刘德茂家这样，祖上挣的是终身爵位，下一代连“离家”的程序都没有——爵位一死就没了，儿孙直接从平民起步。有的参了军，从士卒做起，死在边疆连名字都没留下。有的做了买卖，攒了本钱安了家，一代代下来就成了平民。有的去了海外，再也没有音讯。帝国三百多年，每一代都有成千上万这样的人，像树叶一样散落在各地，能重新生根发芽的是少数，大多数都无声无息地融进了泥土里。

“刘叔能把生意做得这么稳，也是本事。”赵孟林说，声音比平时沉了些，“从摆地摊到有自己的铺面，不是谁都能做到的。您这一代守住了，群安这一代才有机会往前走。”

刘德茂抬起头看了他一眼，眼神里有什么东西动了动，然后微微叹了口气：“子正，你这话说得老成。做买卖，养家糊口还行，光宗耀祖是别想了。群安这一辈，我不想他再走我的老路。他爷爷走街串巷，我守着铺子，再往下，总得有个出头的人。”

他看了刘群安一眼，目光里带着期望，也带着一丝焦虑。那焦虑是一个中年人特有的——不是为自己急，是为孩子急。刘群安正低着头，手指在茶杯边缘画圈，没看到父亲的目光。

“子正，你以后打算做什么？我听群安说，你想从军？”

“是。”赵孟林没有犹豫，“考上都骑兵学院，然后进飞骑军。”

刘德茂眼中闪过一丝光亮，像是火镰打出的火星。“赵家世代将门，从军是正途。你这条路，走得对。”他转头看向自己儿子，“群安，你听听，人家子正已经有目标了，上都骑兵学院——那是帝国五大军校之一。你呢？”

“我……”刘群安挠挠头，手指从茶杯边缘收回来，放在膝盖上，“我还没想好。”

“没想好？”刘德茂的声音提高了半度，茶杯在桌上轻轻磕了一下，但他很快压了下去，深吸了一口气，“你明年就毕业了，还没想好？你爹像你这么大的时候，已经挑着担子上街卖粮了。”

赵孟林看了刘群安一眼。这个平时话多的圆脸少年，此刻低着头，手指无意识地在膝盖上搓着，指节捏得发白。那不是一个叛逆的表情，而是一个被问住了、又不想随便应付的表情。

“刘叔，”赵孟林放下茶杯，声音不急不缓，“群安其实脑子很好使，只是还没有找到自己真正想走的路。他算学和律法都不差——算学已经是甲等了，律法也是乙等上。如果肯用功，考帝国高等学校应该没问题。”

“帝国高等学校？”刘德茂重复了一遍，眉头微微皱起，似乎这个选项他之前没怎么考虑过。他只知道儿子成绩进步了，但没想过这进步指向什么方向。上都骑兵学院是军人的路，帝国高等学校是什么路？他不太清楚。

“帝国高等学校的毕业生，可以直接参加吏部选拔，进官府做事。”赵孟林说，他尽量把话说得平实，不想让自己听起来像是在替刘群安做主，“虽然不如世袭贵族尊贵，但也是正途，有俸禄、有品级、有升迁的路子。群安律法好，可以考律法科。进了官府，干上十年八年，立了功，说不定还能挣个终身爵位——有了爵位，虽然没有世袭，但至少这辈子是贵族了。我在家听表姐讲过，帝国不少终身爵位都是这么挣来的。”

他说完，心里也没底。这些信息都是从表姐那儿听来的，以前他哪懂什么吏部选拔、终身爵位——前世他连公务员考试都没参加过。但他帮刘群安算过，这是最适合他的路：不用上战场，不用拼力气，靠的是脑子好、律法熟、做事稳。

刘德茂的眼睛亮了起来。不是那种瞬间被说服的亮，而是像一盏油灯被挑高了灯芯——原本只有豆大的光，忽然亮了一圈。他看了看赵孟林，又看了看自己儿子，沉默了好一会儿。院子里安静下来，只听见枣树叶子在风中沙沙响，和远处街上传来的模糊叫卖声。

“子正，你这话说到我心坎里了。”他声音有些发紧，像是嗓子被什么东西堵了一下，“我爷爷挣到过终身爵位，到我爹那辈就没了。要是群安能再挣回来，哪怕只是个终身爵位，我这辈子就值了。”他顿了顿，端起已经凉了的茶喝了一口，“我刘家这些年，虽然不缺吃不缺穿，但总是觉得少了点什么。说到底，是从贵族跌下来之后，那股气泄了。我没什么大本事，只盼着群安能有出息。”

刘群安抬起头，看了看父亲，又看了看赵孟林。他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是抿紧了嘴，眼

睛里有光在闪，没有掉下来。

午饭摆在后院正房的厅堂里。一张八仙桌上摆了七八道菜——红烧肉肥瘦相间，酱色油亮；清蒸鱼上卧着葱丝姜片，热气袅袅；炖鸡是整只的，汤色乳白，上面漂着几粒枸杞；糖醋排骨炸得金黄，裹着浓稠的酱汁；还有几盘时令菜蔬和一盆白米饭。

刘德茂一个劲给赵孟林夹菜，碗里的菜堆得快冒尖了。“子正，多吃点。你在学校里天天吃食堂，油水不够。”赵孟林连说够了够了，碗里还是被塞了一块又一块。刘群安在旁边偷笑，被刘德茂瞪了一眼。

饭后，赵孟林和刘群安又回到院子里，坐在枣树下喝茶。秋日的阳光从树叶间漏下来，在地上洒了一地碎金，光斑随着风晃动，像水面上的涟漪。蝉声已经稀了，偶尔有一两声，懒洋洋的，拖得很长，像是被秋天拽住了翅膀。枣树的影子慢慢拉长，从石桌的一角挪到了中央。

“子正，你刚才说的是真的吗？”刘群安忽然问，声音比平时安静了许多。

“什么？”

“帝国高等学校。你说我能考上？终身爵位，你说我能挣到？”刘群安没有看他，而是盯着手里的茶杯，茶杯里的茶水已经凉了，表面倒映着枣树的叶影。

赵孟林想了想，没有立刻回答。他把茶杯放在石桌上，侧头看着刘群安：“你现在乙等，再努力一年，冲到甲等不是没可能——算学你已经是甲等了，骑射也稳在甲等中，律法乙等上就差一口气，经史虽然弱些但也有乙等中。四科里面两科甲等，一科接近甲等，帝国高等学校的录取线是至少一科甲等，你已经过了，但最好全科甲等才稳。你律法归纳做得不错，再细一点，甲等下是够得着的。经史多背几遍重点篇章，乙等上也能稳住。非常有希望达到帝国高等学校的录取线。”

刘群安低头看着手里的茶杯，沉默了很久。石桌上落了一片枯叶，他用手指把它推到一边，动作很慢。“我爹以前从来不说家里的事。今天在你面前说了这么多，是因为他觉得你不一样——他不是随便跟人掏心窝子的人。他在寒江城做了十几年买卖，打交道的人多了，但能让他说这些的，你是第一个。”

赵孟林没接话。他不知道该怎么接。他只是安静地坐着，等刘群安把话说完。

“我小时候，家里过年的时候，我爹会拿出太爷爷留下来的一枚子爵勋章，擦了又擦，擦到铜面能照出人影，然后再用一块红布包好，收回去。”刘群安的喉咙滚了一下，声音像是被压扁了，“他不说，但我知道他心里不甘。有一年除夕，他喝多了，一个人坐在这个院子里，把勋章攥在手里，就那么坐了一夜。第二天他什么都没说，照常开门做生意。但我知道，他攥了一夜。”

赵孟林想起自己父亲书房里那些地图和大哥的画像，想起奶奶说过的那句“赵家这一代，怕是要断了”。他忽然觉得，刘德茂和赵逸，虽然一个是粮商一个是公爵，身份天差地别，但某种东西是相通的——都失去过最重要的东西，都把希望寄托在下一代身上。

“那你呢？”赵孟林问，声音放得很轻，“你甘心吗？”

刘群安抬起头，眼睛里有什么东西在闪，不是泪，是一种还没完全成型的光。“我不知道。但我不想让我爹失望。”

赵孟林拍了拍他的肩膀。手落下去的时候，他感觉到了刘群安肩膀的微微颤抖。“那就试试。不试怎么知道不行？考上帝国高等学校，学了律法，进了官府，一步一步走。你律法本来就不差，归纳法用得比我还好——你只是不知道自己能做到。”

刘群安看着他，沉默了几息，然后忽然笑了。不是那种惯常的嘻嘻哈哈，而是一种像是放下了什么东西的笑。“你说得对。试试又不会掉块肉。”他顿了顿，“子正，你去上都骑兵学院，我去帝国高等学校——都在上都。到时候咱们还能常见面。”

赵孟林笑了笑：“上都那么大，不一定见得到。不过只要你考上了，我请你吃饭。”

“你请我吃饭？你这个每个月领家里月钱的少爷，能有多少钱？”刘群安挤挤眼睛。

“那我就在学院食堂请你吃。帝国五大军校的食堂，总比咱们学校的好。”赵孟林一本正经地说。

“行，一言为定。谁反悔谁是狗。”刘群安伸出手掌。

赵孟林跟他击了一掌。掌心拍在一起，清脆地响了一声。

两人在院子里坐了很久，有一搭没一搭地聊天。聊学校里的谁和谁吵架了，聊郑教官新换了一匹黑马，聊寒假要不要一起去寒江上看冰灯。枣树的影子慢慢拉长，从石桌中央一直爬到院墙脚。秋风把几片枯叶吹到石桌上，在茶杯旁边打了几个旋，又被下一阵风吹走了。

临走时，刘德茂送他到门口，握着他的手，那双宽厚粗糙的手掌把赵孟林的手紧紧包住。“子正，以后常来。群安有你这样的朋友，是他的福气。你什么时候来，你刘叔什么时候给你做好吃的。”

赵孟林笑了笑：“刘叔言过了，请留步。您做的红烧肉，比我家的还好吃。”

刘德茂哈哈大笑，拍了拍他的肩膀，站在门口目送他上马。

赵平牵着炭头过来，赵孟林翻身上马。他上马的动作比来的时候慢了些，腿弯处涌上一股迟来的酸痛，让他在马背上调整了一下坐姿。炭头打了个响鼻，甩了甩脑袋，像是在催他走。刘群安站在门口，冲他挥了挥手。

“子正，下周见！”

“下周见。”

马蹄踏在青石板路上，发出清脆的“哒哒”声。夕阳从西边斜照过来，把整条街染成了暖黄色。他的影子被拉得老长，投射在街道上，随着马蹄的节奏微微起伏。街边的茶馆里胡琴还在响，调子换了一首，比上午的慢，多了几分慵懒。

赵孟林骑在马上，脑子里还在想着刘德茂的话。一个失去爵位的家族，一代代往下传，每一代都指望着下一代能争口气。太爷爷挣到过终身爵位，爷爷攥着勋章走街串巷攒了一间铺子，父亲攥着勋章坐了一夜，儿子还不知道能不能把那份不甘变成现实。帝国六十一家世袭家族高高在上，下面的无数平民子弟，有多少像刘德茂这样不甘心的父亲？有多少像刘群安这样被托付了期望、却还懵懵懂懂的儿子？

他又想起刘德茂攥着勋章在院子里坐了一夜的画面。那不是刘德茂一个人的故事。帝国的律法，让无数平民子弟从零起步，靠军功、靠科举、靠经商，去挣一个终身爵位。挣到了，这辈子就是贵族；挣不到，下一代接着来。有人挣出来了，更多人流落四方。挣到的爵位，死后又交还给帝国，儿孙从头再来——能两次三番都挣到爵位的家族，凤毛麟角。

而他呢？他是世子，板上钉钉的继承人。寒江城堡、飞骑军、鹰头旗帜——这些东西迟早要交到他手上。刘群安需要自己挣一个终身爵位，而他只需要不辜负已经有的。起点不同，压力也不同，但有一点是相通的——都有人在看着他们，等着他们证明自己。

回到城堡，天色已经暗了下来。塔楼上的哨兵点起了灯笼，城墙上每隔几步就有一盏昏黄的光。他去跟母亲回了一声——刘令仪问了几句刘家的情况，他拣着说了。然后他换了一身练功的旧衣裳，往王铣的院子走。

晚上的训练，王铣让他继续练捅肋和踢膝，又加了两个新动作——击太阳和后脑。

“太阳穴，打中就会晕。后脑，打中就可能死。”王铣站在他面前，木刀握在手里，语气平淡得像是在说今晚吃什么，“不是死仇，别往这两个地方招呼。战场上打死人不算本事，打死该打的才算本事。”

赵孟林点了点头，认真地练了五十遍。每一下都瞄准木人桩上画出的标记点，太阳穴在头部两侧的小圆圈，后脑在桩背面的一个点。这两个目标比肋下和膝盖小得多，要打准需要更高的精度。他前二十下偏了好几次，木刀打在标记点旁边，留下浅浅的凹痕。王铣站在旁边，没有纠正他，只是看着。老头知道，精度不是教出来的，是练出来的。

五十遍做完，他又多练了二十遍。最后那几下，木刀终于稳稳地落在标记点上，发出沉闷的“笃”一声。

练完之后，他拖着疲惫的身体回房。手臂沉得像灌了铅，但心里很平静。躺在床上，窗外的夜风带着田野里稻禾收割后的干草气息，从远处飘来，混着泥土的淡香。远处寒江的水声隐隐约约，像是大地在缓慢地呼吸。

他想起刘群安最后说的那句“试试又不会掉块肉”，嘴角微微翘了起来。

他又想起刘德茂攥着那枚太爷爷传下来的勋章、在院子里坐了一夜的画面。那只手，攥了一夜。

是的，试试。不试，怎么知道行不行？