第十六回 牡丹芙蓉战潘四，贵升逞能终服输

牡丹、芙蓉张贴寻人布告以后，一直就在罗田城“好客来客栈”内等候消息。一个月以后的某一天，突然，有一位农村老伯走进客栈，向客栈伙计打探牡丹、芙蓉的消息，伙计早就接受过牡丹、芙蓉的委托，说如有人来找，一定马上通知她们。所以，店伙计一见有人来找，他丝毫不敢怠慢，便立即跑到她们居住的房内来禀报。

牡丹对伙计说道：“此事系机密，不敢让外人知道，所以，还要辛苦堂哥哥再跑一趟，将那位老伯带到我们房间来，事后必有重谢。”

伙计去后，马上就领来一位老人，年龄在五十五六岁左右，虽然头发已经花白，但是精神依然矍铄，话语朗朗，十分健谈，一看便知是一把干农活的老把式。

牡丹安排老人家坐定后，询问道：“老人家，你找我们，不知所为何事？”

老人从随身携带的衣褡子中取出一支旱烟袋，在烟袋锅中装满烟叶，又取出火镰与火石，左手捏住火捻火石，右手拿着火镰，噌噌两下，只见火星四溅，一下便把那火捻子点燃，然后用已燃的火捻再将烟锅中的烟叶点燃，动作不紧不慢，用力吸了一大口，然后一股浓烟便从老人的口中喷出，整间屋子立时便被浓烟弥漫，烟雾缭绕，气味刺鼻，牡丹与芙蓉被呛得直咳嗽。

见此情形，老人深感歉疚，说道：“庄稼人么，从小养成的坏习惯，根深蒂固的老毛病，想改也难了。”

这时，芙蓉有些不耐烦了，便督促道：“你老别只顾抽烟，快说说你的来意吧！”

老人抬起头，又吸了一口烟，这才慢条斯理的说道：“姑娘，我老汉实在佩服你们的胆量，竟敢在这光天化日之下，公开张贴布告，去找你们的意中人，你们可知道，你们所要找的那个人是什么人嘛？”

见牡丹、芙蓉瞪大了眼睛望着自己，并不言语，老人这才神秘兮兮的小声继续说道：“你们所要找的那个人，可是捻军中一个营官，朝廷正在四面发兵，到处找寻他们哩，与国家的反叛勾搭连环，可是要被灭门杀头的呀！”

牡丹说道：“我们是那个人的亲戚，是他的表妹，只是相隔多年，要求见上一面，以释我姐妹的思念之苦，并无他意，难道亲人相见，这也犯法不成吗？”

老人噗嗤一笑，然后胸有成竹地说道：“二位小姐，你们就别再蒙我这老头子了，你们要找寻的那位已经说过，他根本就没有你们这样二位亲戚，何来表妹之说？”说完，用一种异样的眼神望着牡丹和芙蓉，等待着她们最后的的回答。

牡丹心想，真是人不可貌相，面前这个农村老头，看来也不是一个等闲之辈。她在思索着如何回答他的问话。

想了半天，牡丹长叹一声，说道：“老伯，真神面前不说假话，我们也是受人之托，此事非同小可，而且关系十分重大，我们只是代为传言，请饶恕我们现在还不能以实相告，还请老伯体谅我们的难处，此事可关系到我们全家人的性命呢。只要我们见上此人一面，将别人委托我们的事情向其转达完毕，我们即算大功告成，今后再无瓜葛。但就我们姐妹而言，绝无加害此人之意。”

老人将烟袋锅中的烟灰在鞋底上磕打干净，对牡丹、芙蓉说道：“既然二位姑娘有难处，我也就不便深加究问了，待我回去见到那人，转达二位姑娘的意思，让他来定夺是否与你们会面吧。我也是受人之托，只能如此了。”说完，背起钱褡子，向客栈外走去，他的身影很快便消失在了大街的尽头。

第二天下午，那位老人又来到客栈，将一封信交给客栈伙计，说了一声：“请将此信转交给二位姑娘。”说过之后，便头也不回的匆匆离去了。

客栈伙计不敢怠慢，迅速将书信交到牡丹手中，待伙计走出房门，牡丹将信打开一看，只见上面写道：“既然表妹要相见，虽无此亲缘，却之也属不恭。但城门口有团丁把守，我不便进城，只好另约见面地点。罗田城东叶家河村，村南有一颗大槐树，你们就在槐树下面等候，到时候必然有人去接头。不见不散。表哥示言。”

牡丹看完书信后，对芙蓉说道：“所谓表哥，本就是我们姐妹大胆杜撰出来的，人家处处防着我们，这也是人之常理。我们只好按他信中所说，届时赴约了。”

第二天一早，姐妹二人双双洗漱完毕，将紧身衣穿好，佩带好长剑，外面又套一件碎花红袍，各自骑上快马，向城东疾驰而去。

牡丹姐妹二人骑着快马，直奔城东而去。一路所见，尽是残垣断壁，满目的荒凉，路上很难遇见一个行人，只有那荒芜的土地，杂草丛生的荒野，一闪而过。三三两两、断断续续结队逃难的人，时不时从马前走过，有的甚至饿毙在路旁田边，看了使人心酸不已。

姐妹二人策马前行，约莫一个时辰以后，面前便出现了偌大的一个村庄，村内一片静谧，既无狗吠，也不见人影，她们骑马穿街而过，一直走到村南，的确看见有一棵大槐树呈现在面前。牡丹和芙蓉停下马来，将自己的马拴在一旁的两棵小树上，围着槐树转了两圈。突然，牡丹纵身一跳，只见她拔地而起，跳起来离开地面有一丈多高，然后举起手中的利剑，只听喀嚓一声，一枝茶碗粗的槐树枝便被她砍断，耳听得哎呀一声，随着树枝的折断，一个人从槐树上掉落下来，眼看就要摔在地上了，只见那人一个鲤鱼打挺，轻轻翻动一下身子，两只脚便稳稳地站在了地面上，毫发未伤。由此可见，此人的武功也十分了得。

那人手拿一把宽背砍刀，始终心怀敌意，神经紧张，他远远站在一旁，用一对凶恶的眼神望着牡丹和芙蓉，并不说话。

牡丹首先发问：“你是何人，竟然隐身于此槐树上，是否欲行不轨？”见那人并未答话，牡丹又说：“看来你的武功还没有学到家，我还没到树下，就发现树上有人藏匿，因此不得不用这种方式请你下来了。”

只听那人嘿嘿冷笑一笑，仍然用一种轻蔑的语调说道：“你们充当清妖的奸细，用这种方式来对付我们，图谋进行偷袭，我看你们还嫩了点！今天是叫你们肉包子打狗，有来无回！”

他不容牡丹、芙蓉分辨，便手挺钢刀，奔牡丹而来。牡丹本想解释，但那人出招迅捷，且招招致命，牡丹只好以剑相迎。芙蓉站在一边，并未动手，因为她想到，她们此来并不是来打仗的，这人明显的是误解她们了。

二人打斗了十几个回合，牡丹腾身跳到一旁，对那人好意地劝解道：“这位大哥，你误解我们了，我们既不是朝廷的奸细，更不是什么歹人，而是来转达一个人对我们的嘱托……”

没等牡丹说完，只见那人刀锋一转，又直奔芙蓉而去。二人一个掌刀，一个使剑，又厮打在一起。只见：一个腾身一跳，离开地面足足有两丈来高，剑刺穹顶，如鲤鱼戏水，潇洒有度，不慌不忙；一个像刀劈华山，刀带风声，风卷尘沙，如台风刮起。二人打斗了二十余回合，未分输赢。只见芙蓉面无惧色，气不长出，好一个女中丈夫。芙蓉腾身一跳，跳出圈外，对那人说道：“我们此来与你约会，真的并无恶意。请你停止打斗，听我们把话讲清楚好不好？”

那人仍然嘿嘿的狞笑一笑，疑心十足的问道：“二位过去与我是否认识？”

芙蓉答道：“并不相识。”

那人又问道：“你我是否沾亲带故？”

芙蓉回答：“既不沾亲，也不带故。”

那人继续说道：“算你做人还算诚实，终于说了句大实话。我来问你们，既不沾亲，又不带故，那么何来表哥一说？你们还说不是清妖的奸细，都把我当做三岁孩童来戏耍了。你们用这种笨拙的办法来对待我捻军将士，真是瞎了你们的狗眼，找错了对象，打错了算盘！”一边说着，一边又向牡丹猛扑过去。

牡丹大喝一声，骂了一句：“你这不识好歹的孽种，姑奶奶想给你脸，你却不要脸！今天不教训教训你，看来你是不知道好歹了。”

牡丹使出家传绝招——腾空凌云剑，自上而下，力劈华山，但是，眼看剑刃就要砍到那人的头顶时，牡丹并未再砍下去，只见那人一缩脖颈，啊呀了一声，只好在那里等死。不想牡丹迅速缩回手中的利剑，一翻身，用单脚踢在了那人的后背上，只听咚的一声，那人一个嘴啃泥，四肢伸直，趴在了地上。他双眼一闭，只有在那里等死而已。

这时，芙蓉一个箭步窜上前去，用一只脚重重踩在那人的脊背上，用剑锋指住那人，口中说道：“不识抬举的东西，给脸不要脸。今天落到姑奶奶手中，是死是活，可就由不得你了！”

那人此时已是落水的老虎不如狗了，吓得他全身哆嗦成一片，有气无力地说道：“小爷生是捻军的人，死是捻军的鬼，既然练武不精，艺不如人，就是死在二位女侠手下，我也就死而无憾了！”

牡丹扑哧一笑，说道：“你现在不论如何吹嘘，也是无济于事了。你不会不知道：断翅的凤凰不如鸡，死活不是由你说了算的。不过，话又说回来，要是我们想叫你死，你说啥也活不到现在。一开始我们就对你说过，我姐妹二人是被人胁迫，来向你传达一个口信的，说完之后，我们就算完成了自己的使命，至于你如何去做，就与我姐妹无关了。”

那人哀求道：“今日败在二位姑娘手下，潘爷爷也只好认输了。你这样用脚踩着跟我说话，也太失公允了，让我站起来讲话好不好？”

芙蓉一笑，说道：“早知如此，何必当初？你要是一上来就这样乖巧听话，也省去你姑奶奶大动干戈了。”

牡丹说道：“俗话说得好，咱们这叫不打不相识。不过，你不要有任何鬼主意和邪想歹念，我姐妹也是被逼无奈，才不得不履行此使命的。我首先必须搞明白：你是不是潘四？”

潘四眨巴眨巴眼睛，说道：“其实，我的大号叫潘贵升，因为我在兄弟排行中数第四，所以村里人都管我叫潘四，在捻军中大家都叫我的大号潘贵升，从来无人知道我的小名。你们也太能钻挤了，竟连我的小名也知道。自打从俺娘的肚皮里爬出来，爹娘就给俺取了潘贵升这个名字，至于小名潘四，却很少有人喊叫。今日你们喊我潘四，也是货真价实，绝无假冒之嫌。这，二位姑娘如果不信，可到凤台县去查访便知根底。”

牡丹又问道：“不是我们钻挤，钻挤的是刘铭传。我再问你：你在加入任柱蓝旗捻军之前，在何处供职？”

潘四回答道：“姑娘对我仍有怀疑，还在变着法儿考察我呢。我原先是苗沛霖手下的一个百夫长，苗沛霖被僧格林沁剿灭后，我无处躲藏，是任柱任旗主收留了我，我潘贵升这才能活到了今天。”

牡丹又问道：“刘铭传的大名你可曾听说过么？”

潘四答道：“知道。此人是合肥人，从小生天花落了一脸麻子，人都称其为刘大麻子，他本是一个桀骜不驯、打家劫舍的强盗，后因办团练有功，被李鸿章赏识重用，并将他的团练改编为淮军，授之以兵权，他这才飞黄腾达，步步青云，直到当上清军的提督。但我是只知其名，并不识此人真面目。”

牡丹说道：“看来你知道的并不比我们少哇。”

潘四回答说：“在我们捻军中，有学问、有文化的能人可是多着呢。就说我们的尊王赖文光吧。他本是广西贵县一个书生，加入太平军后，因为他足智多谋，打仗勇敢，被太平军授予尊王称号。我这点学问都是从他那里道听途说学来的。”

牡丹说道：“不管你是潘贵升也好，潘四也罢，反正你已经被刘铭传给盯上了，他为你出了一个馊主意，让你择机刺杀任柱和赖文光，不管你是心甘情愿也好，是违心而为也罢，反正我们姐妹只管传信，也无杀害任柱和赖文光的意思，你做不做这件事，那就是你的事了，今后，我们再也不过问此事了。”

潘四咬牙切齿的说道：“好你个刘铭传，刘大麻子，你自己杀不了任柱、赖文光，却叫我去干这种缺德的事情，你的手段实在是太损了！”

芙蓉插话说道：“刘铭传还叮咛我们说，如果这件事干成了，也少不了你的好处，他说，杀死他们其中无论哪一个，赏黄金二万两，洋房美女任由你挑选，保你下半生吃喝不愁，美哉乐哉，愉悦终生。”

听了这话，潘四止不住打了一个冷战，但嘴上却说道：“刘铭传啊刘铭传，我潘四骂你八辈的祖宗！这种缺德的事情，我潘四干不来，你还是另谋人选吧！”说完，头也不回地向南而去，不久便消失得无影无踪了。

望着潘四渐渐远去的背影，芙蓉说道：“姐呀，我们在两个多月的时间里，四处张贴布告，费了九牛二虎之力，好不容易像大海捞针一样，才将潘四找到，他却一卜楞脑袋走了，这不叫我们白费劲了吗？”

牡丹说道：“许多变节腐败分子，起初都有超过常人的良好表现，因而才创下飞黄腾达的好口碑，但是，随着官职的不断升高，地位的不断变化，便渐渐忘记以往的海誓山盟，甚至坚如磐石的决心。尤其是不管什么人，从娘肚子里一生下来，都有一个最致命的弱点，就是在金钱美女这两大关口，往往坚守不住自己原来的信守和承诺，就像一座堤坝，表面看起来它很坚固，但在洪水的不断冲刷之下，总有决口溃坝的时候，一旦决口，便会一发不可收拾。这些人在临死之前，还要为自己找一个冠冕堂皇的托词，说什么‘牡丹花下死，做鬼也风流’！”

芙蓉调侃的说道：“姐呀，你是说潘四能死在你的裙摆之下吗？”

牡丹微嗔的说道：“二十多岁的大姑娘啦，还这么不正经。潘四此人，他不会死在姐姐我的石榴裙下，而是要死在那两万两黄澄澄的金子的许诺之下。”

芙蓉问道：“你看潘四临走的时候，也并没有亲口答应刘铭传要他干的事情，你怎么就能断定他会为了那些金子去杀任柱和赖文光呢？”

牡丹说道：“我在对潘四讲每一句话的时候，总是注意他面部的表情变化，当我说到‘刘铭传说，杀死他们其中无论哪一个，洋房美女任由你挑选’的时候，我亲眼看见潘四全身一哆嗦，说明这句话对他的诱惑刺激极大，你不要看他表面信誓旦旦，一旦到了关键时刻，为了保全自己，他肯定会出卖别人，甚至是对他有大恩的人，这些都是叛徒的通病，无论哪朝哪代，或者潘四、李四、张四，都是如此。你若不信，那你就等着瞧好了。”

牡丹与芙蓉回到罗田城中，越想越觉得她们是做了一件不可饶恕的罪恶之事。她们辗转反侧，想了很多。第一，她们想到的是，如果去面向刘铭传交差，那肯定是凶多吉少，因为在她们看来，刘铭传此人是清廷的一条忠实走狗，他浑身的麻点，点点都透露着他的狡黠和诡计，只要是需要，他会下令杀死每一个对他不利的人。如果说策反潘四的使命已经完成，为了掩盖他自己的罪行，他肯定不会放过一切知情的人。牡丹、芙蓉本就不是心甘情愿的接受他的任务，使命一旦完成，她们也就没有继续存在的必要了，杀她们以保守机密，这，刘铭传肯定做得出来。

第二，如果她们双双回到父亲身边，自身安全也无法得到保证不说，也会连累自己的父亲，李兆受本来就与朝廷大员面和心不合，他们会借李兆受的女儿来发难，使李兆受迅速走向灭亡。思来想去，牡丹、芙蓉认为最妥善的办法，就是使自己从此在地球上消失，使刘铭传和清朝的大员们再也无法寻到她们的踪迹。。

芙蓉问牡丹道：“姐呀，你所说的‘消失’是什么意思？是不是我们自己了断自己的性命，从今往后，世界上再没有我们姐妹了哇？”

牡丹轻轻拍了一下芙蓉的脑袋，爱抚的说道：“傻妹妹，我所说得消失，有很多理解法。死，从此世界上再没有了你我，从此销声匿迹，固然也是消失；但你我问心无愧，为何去死呢？这种消失对你我来说都不公道。”

芙蓉着急的说道：“姐呀，你看你，一会说死，一会又说不是死，把我都给搞糊涂了！你别卖关子了，你快说清楚吧！”

牡丹说道：“以目前形势来看，到安徽去依附咱们的父亲，亦非妥善之举，因为父亲早已在曾国藩的掌控之中，他自己尚且自身难保，如何还能保证我们姐妹二人高枕无忧呢？如果投靠刘铭传等人，我们等于是飞蛾扑火，自取灭亡。想来想去，只有一条路可走了。”

芙蓉着急的问道：“姐呀，这是一条什么路，请姐姐明示！”

牡丹斩钉截铁地说道：“我们去投靠捻军去！”

芙蓉说道：“我也是如此想来着，姐姐此举，真是与我不谋而合呀。可是，捻军到处游击，居无定所，飘忽不定，我们又到哪里去找他们呢？”

牡丹说道：“此事妹妹不必担心，咱们鼻子下边不是还有嘴吗，可以去打听么。听客栈伙计讲，最近在襄阳、安陆一带，有一个叫做齐二寡妇的貌美女子，带领一帮女兵与清廷作对，曾经多次挫败清兵，此人武艺高强，十分了得，听说她就是捻军的一支，找到了她，还愁找不到张洛行和任柱他们吗？”

芙蓉说道：“姐姐你真英明，咱们是一母同胞，我怎么就没有你的脑子活翻呢！”

决定依然做出，两姐妹马上就打点好行装，喂饱了坐骑，择日出发，二人走出罗田县城，一路打听，向襄阳而去。

才刚走到城门口，牡丹像是想起了什么，她突然勒住坐骑，对芙蓉说了一声：“请妹妹在此稍等，我回客栈一下，马上就回来。”牡丹返回好客来客栈，连马也未下，将那伙计喊出来，伸手递给他纹银一两，说道：“前面有言在先，这一两纹银，数量不多，就算是对你传送信件的酬劳吧。”说完返身打马而去。

二人早行夜宿，饱受路上艰辛，经过多日长途跋涉，这一日便进入襄阳境内。一路颠簸，鞍马劳顿，姐妹俩早已是饥肠辘辘，饥饿难耐了。见路边有一家“襄阳客栈”，门庭冷清，客人寥寥，便驻足下马进店，高喊一声“伙计！”

听到喊声，一位姑娘闻声而出。只见：那姑娘发辫蓬松，两眼惺忪，衣着不整，不修边幅，好像刚从睡梦中醒来一般，看模样也就在二十岁上下。牡丹、芙蓉仔细望去，但见那姑娘脸庞秀美，目光炯炯，走路带风，手脚麻利，一看便知不是庸碌之辈。牡丹心想，兵荒马乱之年，草寇强盗遍地皆是，鼠偷狗窃之人也大有人在，也不知此客栈是何等去处，店家是何等样的人，因此就加倍提高了警惕。

那店家姑娘一言不发，走到牡丹、芙蓉面前，伸手将两匹马的缰绳接过去，牵到后院马槽上栓牢，添加好草料，将马匹饲喂好；然后返回身走到前院，仍是不言不语，抬起右手招呼牡丹、芙蓉走到她的身边，将二人领进一间客房，看来这里就是她们姐妹二人的安身之处了。

芙蓉小声对牡丹说道：“姐呀，咱们今天恐怕是遇到哑巴啦。”

不想这话被刚刚走到门口的女孩听见了，她猛地翻转身来，大声呵斥道：“说话积点阴德好不，你才是哑巴呢！”

牡丹假意训斥芙蓉道：“二十来岁的大姑娘了，说话总是口无遮拦，人家哪里是哑巴，分明是心中有事，不愿启口而已。”

谁知，姑娘闻听此话，竟然哇啦一声哭出声来，这可把牡丹、芙蓉给吓坏了。她们认为是自己说话不够检点，不知哪句话刺伤了这位姑娘，她才因此哭泣。牡丹走到她的身边，用女性的温柔安慰她道：“好妹妹，我这个妹妹说话总是口无把门的，哪句话得罪了姑娘，我给您赔礼便是了。”

那姑娘止住哭泣，用衣袖擦了一把眼泪，说道：“我哭泣，是看到你们姐妹恩爱和气，不免勾起我心内的伤心之事，因此才哭泣，这和你们毫无干系。”

牡丹将姑娘让进屋中，三人落座，牡丹这才又问道：“是何等事情，竟让妹妹如此伤感？你能说出来让姐姐听听吗？”

姑娘哀叹一声，说道：“二位一进门，看到二位相伴相依，就勾起我一片伤感的回忆。我家姓赵，父亲名叫赵天才，母亲赵张氏，还有一个姐姐叫赵秀华，我的名字叫赵秀敏，我们一家人在此开客栈已有十余年，生意虽然并不十分红火，但南来北往，旅商不断，生活也算混得过去。不想在一年前，安陆境内出了个齐彩凤，此人专和官府官军作对，她屡屡袭击官军，使官军大伤脑筋，多次欲加剿灭，但都未能如愿。十天前，齐彩凤带领她的部众攻打襄阳官兵，曾经入住我家客栈，临走时，齐彩凤对我父母说道：‘大伯大姨，这几日在此给你们添了不少麻烦，我齐彩凤身在江湖，也是身不由己，不过咱们都是身贱命薄的穷苦之人，我这里有从官府手中夺获的纹银三十两，现在全都交给你老，就算作为几天来我们众人吃住花销的开销吧。’”

说到此处，赵秀敏擦干脸上的泪珠，继续说道：“事情就出现在这三十两银子上。也不知是哪个多嘴的刀螂，将这件事对襄阳城守李云麟透漏了风声，他带领一百多名清军，来到我们客栈，不由分说，就把我父母姐姐用绳索捆绑结实，押往襄阳城里去了。在客栈中，我的职责就是负责外购，可巧那一天一大早，我就带着两个伙计到集市上去买蔬菜肉食等物去了，不在客栈内，因此躲过一劫。”

说到此处，赵秀敏又伤心的痛哭起来。她哭哭停停，停停哭哭，使站在身边的牡丹、芙蓉也陪着伤心起来。赵秀敏说道：“就这么着，我时刻关心父母姐姐的安危，哪还有心思去做生意？都说树倒猢狲散，这话可一点也不假。未过几天，全客栈十几个人就都不辞而去，剩下我一个人，生意是无法做了，一天复一天，早晨吃饱了睡到晚上，晚上睡不着了就胡思乱想，就这样睡了吃，吃了睡，过着像小猪一样的生活，我就从来没有这么悠闲自得过。”

芙蓉听了赵秀敏的比喻，止不住扑哧一笑，一边笑，一边说道：“我说秀敏姐姐，你可真逗，哪有将自己比作小猪的？这不玷污了自己的名声和身子么！”

赵秀敏认真的说道：“什么玷污不玷污的，像我们这等心有天高、命如纸薄的穷苦人家的孩子，恐怕还比不上一头小猪呢。”

牡丹问道：“大伯大姨和你的姐姐被官府掳去之后，你也没想想办法去救救他们吗？”

赵秀敏又掉起眼泪，说道：“父母有生育之恩，姐妹本是同根苗、连心肉，我能眼看着他们受难而无动于衷吗？可亲朋邻居都来阻止劝解，他们说，李云麟是个吃人肉不吐骨头的主儿，你去救他们，等于是自投罗网，还不如老老实实呆在家中更为安全，俗话说，是福不是祸，是祸躲不过，孩子，你就听天由命吧！”

正在牡丹她们说话之间，只见远处有三辆马车，赶车人扬鞭催马，疾驰而来。走近了，这才看清楚车上装的是三口黑漆棺材。待走到客栈跟前，为首一个头戴红顶子大锅盖帽，身穿官服的人跳下马车，径直朝赵秀敏这边走过来。

还未等众人开口，那人却先开口问道：“这里可是‘襄阳客栈’吗？请问哪一位是管事的？”

赵秀敏向前一步，大声回说道：“我是客栈主人，官人有什么吩咐？”

那人说道：“我是李大人府上的一个管家，奉李大人之命，特将贵客栈几位主人送回，请问你是他们的什么人？”

赵秀敏说道：“前几日被抓的有我的父母和姐姐，请问他们都怎么了？”

那管家无奈的摇了摇头，然后说道：“我名叫刘二狗，在李府谋得管家一职，也是为了糊口活命。我一生从不得罪人，更不害人，人都叫我刘老好。前几日听说李云麟大人从外面抓来几个人，说他们勾连捻匪，连日拷打逼供，叫他们承认，可他们一直大呼冤枉。不想昨日一早我去给他们送吃食，发现他们用撕碎的衣服搓成绳子，一同吊死在了牢房中。李大人连连说晦气，晦气，出了这等不吉利的事，他也是悔不当初。他说，案子未搞清楚，他们就一同殉难，说明他们是清白的。为表示歉意，特令我购来三副棺木，一人一口，将他们装殓送到客栈，这在李大人来说，可是从来未有过的事呀。”

赵秀敏一反常态，眼看三位亲人如此死去，她倒是一滴眼泪也没有掉，只是牙关咬得格格直响，她强忍心中悲痛，打掉门牙往肚子里咽啊。

这时周围邻居都闻讯赶来，有对赵秀敏好言劝慰的，有帮忙抬棺材的，一直忙到天黑，方才各自回家去了。在众乡邻临走之时，赵秀敏向他们哀求道：“父母姐姐遇此不幸，给各位添麻烦了，明日还要辛苦众人一次，帮助我将死去的人入土为安，也好了却我这活着的人的最后一个心愿。”众人答应，相继散去。

第二天一早，众人不约而至，有的先向南洼去挖坟坑，有的在客栈张罗出殡事宜，牡丹、芙蓉也帮着做一些力所能及的事情，一直忙活到日中，才将三人尸体抬将出去，向南洼而去。到了日头偏西的时候，这将三人下葬掩埋，众邻人这才都各自回家，事情也算消停下来。

这么一场意外灾难，倒使得牡丹与芙蓉处于进退维谷的尴尬境地，就这样离去吧，她们觉得太对不起赵秀敏，人家刚刚遭受一场劫难，自己却撒手而去，不管不问，这与情与理都是说不过去的；不走吧，见赵秀敏日子过得也实在太艰难，一家四口，有三口突然都撒手人寰，就剩下她孤苦伶仃的一个人，实在是太凄凉、太悲惨了。牡丹也不知道如何去安慰赵秀敏，这真使她处于进退维谷的境地。

送走父母和姐姐的第三天，赵秀敏突然走到牡丹、芙蓉的屋内，开口便说：“牡丹姐，芙蓉妹妹，这几天我翻来覆去的想，可算是叫我想通了一个道理，在这个毫无天理可讲的世界上，要想生存，就要做强人，老实守业，最后只能落下一场空。我要像你们姐妹一样，从这个客栈中走出去，去找张洛行，去找任柱，去找齐彩凤，手持钢刀长矛，和那些清妖们去斗争，这，兴许还有活路呢。”

牡丹瞪大了双眼，望着面前这个刚强而倔强的小妹妹，觉得她在一夜之间，不但人长大了，也变得成熟起来。牡丹走到赵秀敏面前，紧紧握住她的双手，深情地说道：“好妹妹，你能如此说，做出这样的决断，太使姐姐我钦佩了。清廷走到今天，早已像一个烂透了的柿子，落在地上就是臭屎一堆。不要说一般百姓，就拿我姐妹来说吧，父亲不管怎么说也是清朝的一名将军，可是他早已被人控制，不但毫无权利可言，还随时都有生命之忧。我们姐妹也是被逼无奈，才走出家门，闯荡江湖的。”

芙蓉也插话说道：“秀敏姐呀，当断不断，反受其乱。你一旦做出决断，可就像发出去的弓箭一样，再没有回头路了哇，你可要仔细想清楚，然后再做决定。”

赵秀敏说道：“这个么，我是经过深思熟虑才这样说的，世上没有后悔药，我赵秀敏虽是女儿之身，但人间大义我还是懂得的，说出去的话，如板上钉钉，绝不吃后悔药！”

牡丹说道：“既然秀敏妹妹决心已下，我说多了就是多余了。不过你不同于我们，你还有客栈这份家产，若是丢掉了，不是太可惜了吗？”

赵秀敏说道：“如果我的父母姐姐尚在的话，你们就是生拉硬拽，我也不会随你们而去。可是今非昔比，我一个人实在再撑不起这个家业了，我曾想到过死，若不是偶然间与你们相遇，可能我早就命染黄泉了。是你们给了我生存的希望和活下去的勇气。使我看见了，在这个世界上，还有另一批人，还有另一种活法。”

芙蓉说道：“大千世界，人海茫茫，哪里是我等的安身之处，到现在也还是个未知数。我们也是一时心血来潮，盲目地跑到襄阳来找什么齐寡妇，这齐寡妇到底是何许人也，她在什么地方，到哪里去找她，这些我们全都不知道，你要是跟上我们，那不等于是大海中捞针，像无头的苍蝇一样，蒙头乱撞吗。”

这时赵秀敏也若有所思，一时拿不出好主意。突然，她一个惊诧，然后说道：“这齐彩凤为躲避官军，整日里处于游击之中，前些日子，就不知她从哪里冒出来，在我们客栈住了好几日，把官军李云麟打了个措手不及，使他吃了大亏。李云麟无处撒气，就拿我们小老百姓开刀，要不我父母姐姐也不会……”

一说到此，赵秀敏刚刚平复的心情又被勾起波澜，不免眼睛又湿润起来。

正在此时，只见远处来了二十余人，携老扶幼，拖家带口，朝客栈走来。他们走到襄阳客栈门前，其中一位五十岁左右的老妇人，颤颤巍巍走到赵秀敏面前，几乎是用哀求的声音说道：“两天多了，一路走来，滴水未进，滴米未沾，实在是走不动了。大姐，你行行好，可怜可怜咱这遭难之人，给点水喝吧！”

赵秀敏看到此情形，这个老妇人突然间便变做了自己的母亲，父亲姐姐的影子也在自己面前晃动起来，她急忙跑进店堂，端出一大盆清凉的净水，并在盆中放了一个大瓢，放在众人面前。大家一拥而上，你争我抢，最后竟有人端起大盆，咕咚咕咚将水喝光。牡丹代替秀敏，又进屋端来一大盆水，一连四五次，才使这群人喝足安静下来。他们慌不择地，东倒西歪，竟一个个躺在地下昏睡起来。

赵秀敏觉得这些人实在太可怜了，便与牡丹姐妹简单商量了一下，瓦米淘洗，倒入铁锅内，点起柴薪，煮起饭来。约莫半个时辰以后，一锅香喷喷的白米饭便呈现在了众人面前，牡丹与芙蓉各自拿着空碗筷，赵秀敏一碗一碗的盛满，递给众人，他们便狼吞虎咽的吃将起来。

不多时，满满一锅米饭就被众人吃了精光。这时，有那位老妇人带头，无论老人孩子，男人女人，都一同跪在地上，口中说道：“大慈大悲的观世音菩萨，见义勇为，开恩施舍，救活我我们性命，此等大义之举，我等皆终生不忘也！”

赵秀敏、牡丹与芙蓉，三人走向前去，又是拉，又是拽，好不容易才将众人劝起来。牡丹趁机问道：“你们这是从何而来？遭受了什么灾难？”

老妇人长叹一声，说道：“看你们行此大义，与清妖绝不是一路人，实话实说，看来倒也无妨。听说一个叫齐彩凤的女人，在老河口与官军打起来了。当地邑绅孙福臣率领团勇迎战，这小子无能，尽吃败仗，便将胸中的怒气撒在百姓身上，纵士兵抢掠不说，还奸污妇女，烧毁民房，我等无家可归，只好一路乞讨，来到此地。我们已是多日未吃未喝，不想在这危难时刻，遇到三位好心的姑娘，救了我们一命。”

牡丹她们心中十分难过，好端端一个华夏大国，竟让一般清妖搞得乌烟瘴气，国不国，民不民，山河破碎，民心散乱，这种苦难岁月，何时才是尽头呢？