四十七匹骡

槐水旧渠口没有骡。

只有一辆青篷马车。

陆衡按纸上的要求，只带了韩大石。郑魁不放心，硬是让六名军士隔着两里跟着，没进渠口。

马车旁站着一个二十出头的女子。

月白短褂，袖口束紧，头发用一支木簪挽着，没有商家小姐常见的珠玉。她手里拿着一本薄账，脚边却沾着泥，显然已经走过不短的路。

“陆衡？“

“苏晚棠？“

女子抬眼看他，目光先落在他腰间的黑木令牌上。

“牌是真的。“

“骡呢？“

“你先答我一个问题。“

“说。“

“你征不征？“

陆衡明白她问什么。

“能谈妥，就不征。“

“谈不妥？“

“北原缺粮，军令在身，我会征。“

苏晚棠合上账册：“那就没什么好谈的了。“

她转身便走。

韩大石急了：“哎！骡还没见呢！“

陆衡没追，只在后面道：“但征来的骡，我只用一次。“

苏晚棠脚步停住。

“租来的，我会用很多次。“

她回过身。

“继续。“

“我要的不是四十七匹牲口，是一条以后还能租到牲口的路。强征省的是今天的钱，赔的是明天的信用。“

苏晚棠盯着他看了两息。

“难怪你先兑民夫的钱。“

陆衡眼神微动。

“你知道？“

“北原城里今日最值钱的消息，不是朔戎来了多少骑，是一个小吏真的把昨日许出去的钱全发了。“

她指了指青篷车。

“上车。“

马车没有往城里走，而是沿旧渠向东南绕了三里。

一片废弃桑林后，陆衡终于看见骡群。

不是四十七匹。

至少七十匹。

十几个伙计正在喂料，鞍具整整齐齐堆在树下。

韩大石眼睛都亮了。

苏晚棠却先报价格。

“一匹，一日一百文。死一赔八贯，伤残按市价七成赔。草料你出，赶骡人我出。“

韩大石倒吸一口凉气。

“你比城里车马行还狠！“

“城里一百二十文，不带赶骡人。“

“平日才四十！“

“平日没有朔戎，也没有崔家昨夜扫货。“

苏晚棠看向陆衡，“我知道你急。你也知道我知道你急。所以别跟我讲平日价。“

陆衡没有砍日租。

“死骡赔五贯。“

“不行。“

“六贯。“

“八贯。“

“七贯，但必须是因军运死亡。若是旧伤、病死，按兽医验看。“

苏晚棠微微挑眉。

“可以。“

“日租一百文不动，但赶骡人必须听我的队头调度。“

“不能让他们冲阵。“

“他们不是兵。“

“也不能无故扣人。“

“可以。“

“租几匹？“

“六十。“

苏晚棠一怔。

“你不是只缺四十七？“

“我有七匹军骡不能用，另外十三匹做机动替换。“

她第一次露出一点真正的兴趣。

“你舍得多花钱养闲骡？“

“不是闲。长途运输最怕把运力算到满。“

陆衡走到一匹灰骡旁，摸了摸背脊，“六十匹全压满，任何一匹跛了，货就只能摊给别人，接着第二匹、第三匹出问题。留余量不是浪费，是为了不让整队停。“

苏晚棠没有接话。

她做商路多年，当然懂这个道理。

只是军中很少有人肯为“可能出问题“提前付钱。

“还有一个条件。“她说。

“你讲。“

“我不要军票。“

“只收现钱？“

“现钱七成，剩下三成我要青河仓未来两个月的草料采购优先议价权。“

韩大石听不懂。

陆衡却立刻摇头。

“我没有这个权。“

“你有运字牌。“

“牌只能调运，不能把未来采购给你。“

“那你拿什么保证我今日把六十匹骡交出去，明日还能拿到钱？“

这是核心。

广通行不是做慈善。

军方欠商户的钱，从来不止一笔。军票什么时候兑、打几折兑，谁都说不准。

陆衡想了想。

“我给你三个保证。第一，今日租金先付两日。第二，每日交接时双方共同点骡，伤病当场记。第三，如果军仓到期不给钱，你可以直接停下一批骡，不算违约。“

苏晚棠笑了。

“你敢把停运写进契里？“

“敢。“

“北原等粮，你也敢？“

“正因为等粮，才不能让你觉得只能靠拖欠逼你继续干。“

苏晚棠沉默片刻。

“六十匹，可以。“

她叫伙计取纸。

两人就在桑林边写下租契。

陆衡签字时，忽然问：“崔家昨夜为什么抢骡？“

“你问我？“

“你把骡提前赶出城，说明你比他们更早知道会有人抢运力。“

苏晚棠没有否认。

“做商路的，不听消息就会破产。“

“什么消息？“

“长丰栈昨夜放话，未来五日，北原以南所有能跑长途的车马，崔家都愿意加三成收。“

“为了抬价？“

“如果只为抬价，不必这么急。“

她从账册里抽出一张货单。

“这是我昨日下午收到的。长丰栈向广通行订麻袋、油布、草料，各要一批。“

陆衡扫了一眼数量。

麻袋四百。

油布二十卷。

豆料六十石。

不像普通粮栈日用。

更像要转运一支不小的车队。

“什么时候要？“

“今晚。“

“送哪？“

“长丰栈西院。“

韩大石低声道：“十二辆车？“

陆衡没答。

十二辆军粮车若每车装二十余石，约三百石上下。四百只麻袋足够重新换装。

崔家可能正在消除军粮标记。

但萧承岳的命令也在。

后天日落，一千五百石。

“这张单给我。“

苏晚棠按住。

“凭什么？“

“价钱你开。“

“我不要钱。“

“那要什么？“

“我要知道你接下来怎么运一千五百石。“

陆衡抬眼。

苏晚棠道：“你要用我的骡，走我的商路，还可能把崔家拖进来。我总得知道自己押的是不是一条死路。“

陆衡看着她。

“今晚第一批六百石从平泽转入槐水旧渠，明早进北原。第二批走河湾与黑石渡接力。大车只走到转运点，不直接进城。“

“转运点在哪？“

“还没定完。“

“那你连路都没定，就敢租六十匹骡？“

“因为我先要把能动的东西握在手里。“

苏晚棠笑了一声。

“好。“

她把货单递过来。

“送你。“

“为什么？“

“因为长丰栈今夜还有一笔生意。“

“什么生意？“

“他们要把西院腾空。“

陆衡神色一沉。

“什么时候？“

“子时前。“

“货往哪走？“

“没人知道。“

苏晚棠看向桑林外。

“所以你若真想找那十二辆车，只有今晚。“

陆衡把货单折好放进怀里。

六十匹骡已经到手。

但摆在他面前的是第一道真正的取舍。

签契之后，苏晚棠并没有立刻把骡交给他。她让伙计牵出六匹，故意混进两匹蹄铁松动、一匹背部有旧伤的牲口，让陆衡先验。韩大石只看牙口，觉得都能用。陆衡却让广通行自己的赶骡人逐匹走一圈，再把蹄、背、鞍具状态写在交接纸上。旧伤那匹当场剔除，蹄铁松的先修再算租期。

苏晚棠问：“你还懂相牲口？“

“不懂。“

“那你查这么细？“

“正因为不懂，所以让懂的人签字。“

这回答让苏晚棠沉默了一瞬。许多官吏最怕承认不懂，最后往往把不懂写成命令。陆衡却把不懂变成了一个必须有人负责的环节。

六十匹骡真正交接时，广通行派了十二名赶骡人。陆衡没有把他们拆散，而是每五匹编一组，让赶骡人仍管自己熟悉的牲口，再配一名粮队民夫。这样既避免军夫乱用牲口，也防止商号的人单独掌握一整段货。苏晚棠看着分组，问他是不是连她也防。陆衡答：“不是防你，是不让任何一个人单独承担我输不起的风险，包括我自己。“

回程前，苏晚棠又拿出一张北原南部商路图。上面标了三个水井、两处可避雨的废寺，还有一条只有小车能走的桑田道。她没有白送，开价二十贯。韩大石差点被数字噎住。陆衡却只买了其中从槐水到河湾的半段，付八贯，剩下让自己的哨探去核实。苏晚棠终于笑了：“我还以为你什么都舍得买。“陆衡收起图：“贵的不是不能买，是要知道自己买的到底是什么。“

今夜去长丰栈，可能抓住失粮证据。

不去，证据也许永远消失。

可同一个今夜，平泽那两千石主粮，也要开始转运。